Плавая с маской и трубкой, это существо не увидишь. Надо надеть акваланг, лечь животом на дно и присмотреться. Вот тогда среди представителей тихой и незаметной придонной жизни можно обнаружить офиур, или, в переводе с латыни, змеехвосток. Эти удивительные животные с маленьким круглым тельцем и пятью гибкими руками-лучами относятся к иглокожим. Слепые и глухие, они прекрасно ориентируются в окружающей среде.
В наших водах обитает не так уж много видов змеехвосток. Они есть в северных и дальневосточных морях, а один вид встречен в Черном море. На Белом и Баренцевом морях самая заметная - колючая офиура (Ophiopholis aculeatа). Если не полениться и вытащить из воды ламинарию, то в ее корневищах или в пустых раковинах прикрепившихся к ним мидий можно отыскать офиур с диаметром диска до 20 мм и сравнительно короткими (относительно других офиур!) руками-лучами, загибающимися на брюшную сторону диска. Поражает разнообразие окраски и рисунка на диске - фиолетовые, красные, белые пятна, причем цвета нередко зависят от субстрата, на котором живет животное. Диск покрыт округлыми пластинками, каждая по краю окаймлена зернышками-гранулами, как в ростовской финифти. Руки-лучи часто опоясаны разноцветными кольцами. Офиура называется и выглядит колючей, потому что по бокам лучей торчит множество крупных, толстых, притупленных на концах игл. На нижней стороне диска - рот в виде звездочки из пяти щелок, а по низу лучей - по два ряда тонких прозрачных амбулакральных ножек; они могут втягиваться и вытягиваться. Казалось бы, совершенно несъедобное существо, тем не менее колючих офиур часто находят в желудках рыб, особенно трески и камбалы.
В аквариуме офиуры немедленно залезают в любое укрытие и неделями оттуда не показываются, выставляя наружу лишь концы лучей, при этом амбулакральные ножки широко расставлены, чтобы при возможности захватить что-нибудь съедобное. Вытянутая ножка примерно впятеро длиннее соседней с ней иглы луча. Внутри игл есть железы, выделяющие липкую слизь.
Офиуры ловят пищу самыми разными способами. Маленького зазевавшегося рачка офиура может схватить концевой частью луча. Луч постепенно закручивается спиралью вокруг жертвы, а потом изгибается в сторону рта. В этом процессе существенно помогают специально видоизмененные, похожие на крючья нижние иглы. А вот другой способ переноса пищи: офиура зажимает кусок в изгибе луча и постепенно смещает ко рту, перекатывая ножками.
Однажды я наблюдала, как офиура отрывает куски рыбьего мяса от кости амбулакральными ножками и переносит в рот. Выглядит это так: пара ножек вытягивается навстречу комку пищи, подхватывает его, сгибается в сторону рта и передает следующей паре, и так до самого рта. Если комок велик, два луча прижимаются боками друг к другу. Когда пища приближается ко рту, рот открывается, и ближайшие к нему ножки просовывают ее туда, действуя, как язык. Офиура может одновременно передавать один кусок пищи в рот по ножкам и захватывать другой изгибом руки-луча. Мне довелось увидеть, как офиура наползает на кусок пищи, лежащий на дне, и заглатывает его. На жестком грунте, там, где есть течение, офиуры вытягивают амбулакральные ножки против течения и улавливают из потока воды взвешенные съедобные частицы. Они собирают эти частицы в комок, доставляют ко рту, и там ротовые амбулакральные ножки отбирают съедобное, а ненужное отбрасывают.
Своеобразно поведение офиур во время размножения. В середине июня на Белом море толстые, разбухшие от половых продуктов офиуры выползают из укрытий, залезают на камни и начинают выметывать яйца и сперму. Первыми нерестятся самцы. Белые облачка спермы быстро разносятся в придонном слое воды. Через несколько минут выползают и самки. Они вытягивают лучи и поднимаются на них, как можно выше над дном, стоят на цыпочках на четырех лучах, а пятый луч вытягивается высоко вверх. Тело при этом содрогается, как будто офиура бурно дышит (или у нее происходят родовые схватки?), а из половых щелей на нижней стороне диска струями вытекают крупные розовые яйца, которые кучкой ложатся на грунт. Каждая офиура нерестится четыре-пять дней, всякий раз выползая на одно и то же место.
Я наблюдала, как офиура 20 минут охраняла яйца, отталкивая лучами подползавших туда сородичей.
После вымета очередной порции половых продуктов офиуры заползают обратно в укрытия. При этом зачастую начинается борьба, так как одни ползут в свои прежние убежища, а другие пытаются занять чужие норки. Офиура, засевшая в укрытии, выставляет из него три-четыре луча на всю длину, и энергично отталкивает чужие лучи, попавшие на охраняемую ей территорию. Офиуры сцепляются боковыми частями лучей - иглы к иглам - и стараются оттеснить одна другую. Нередко офиура-хозяйка зажимает луч нападающей офиуры между двумя своими, так что "захватчица" с трудом освобождается.
Есть и другой способ борьбы с противником: когда луч нападающей офиуры попадает в укрытие, занятое другой офиурой, то хозяйка прижимает его к стенке укрытия, да так сильно, что нападающей еле-еле удается вытащить его. В борьбе за укрытия участвуют и самцы и самки. Офиура - хозяйка укрытия может неделями защищать свой дом от пришельцев, и даже более крупным особям, как правило, не удается ее выгнать. Диаметр охраняемой территории примерно равен длине вытянутой руки-луча.
американская исследовательница Элизабет Бальзер недавно обнаружила удивительный факт, касающийся развития колючей офиуры. У этого вида из яйца вылупляется планктонная личинка офиоплутеус, у нее маленькое коническое тельце и восемь рук - тонких известковых палочек, покрытых нежной кожицей. В процессе развития две руки становятся чрезвычайно длинными. Постепенно на тельце, в месте соединения рук, образуется маленькая офиурка, которая наконец отрывается от тела личинки, оседает на дно и начинает взрослую, донную жизнь, а оставшаяся часть личинки погибает. Так происходит у офиур большинства видов. Но Бальзер обнаружила, что иногда оставшаяся после отрыва молодой офиурки часть личинки не погибает, а восстанавливает утраченные органы и формирует вторую молодую офиурку, а бывает, и третью. В результате каждая личинка дает не одну, а двух-трех молодых офиур, генетически идентичных, как однояйцевые близнецы. Иными словами, офиура умеет клонировать саму себя! Возможно, столь необычный способ "личиночного размножения" и служит одной из причин широкого распространения и высокой численности колючей офиуры.
Выяснились интересные подробности про глаза офиур, вернее, про отсутствие оных. Офиуры некоторых видов реагируют на самые небольшие изменения интенсивности света. Такая способность помогает им ориентироваться и избегать встреч с хищниками. Американским ученым удалось выяснить, чем объясняется светочувствительность офиур. Вместо пары зрительных органов змеехвостки имеют множество микроскопических линз, покрывающих отдельные участки их внешнего скелета. На лучах-руках офиур расположены кальцитовые кристаллы размером 1/20 миллиметра, которые фокусируют свет и передают зрительные сигналы на нервные окончания. Джоанна Айзенберг из лаборатории Белла, США, которая руководит этими исследованиями, сравнивает зрительную систему змеехвосток с цифровой камерой, составляющей картинку пиксель за пикселем.
