Я заметил его случайно на склоне нагретого августовским солнцем холма, заросшего клевером, ромашками и другими, незнакомыми мне, травами. Это был Mantis religiosa, или, иначе, богомол благочестивый, встречи с которым я давно искал. Одетый в элегантный зеленый "костюм", делавший его почти неразличимым в густой траве, богомол сидел на каком-то зонтичном растении и, конечно, давно приметил меня (глаза этих насекомых фиксируют любое движение на расстоянии до 10-12 м). Однако даже не попытался скрыться, продолжал сидеть неподвижно, как изваяние.
Несколько минут мы внимательно разглядывали друг друга. И у меня вдруг возникло странное и, честно говоря, не очень приятное ощущение, что в обращенном ко мне "лице" богомола, особенно в его пронзительном, холодном взгляде есть что-то внеземное, разумное и даже высокомерное. Я подставил ему палец, и он, к моему удивлению, без колебаний перебрался на него, смешно переставляя тонкие задние ножки и высоко задрав сложенные передние конечности. Желая поближе познакомиться с богомолом и понаблюдать за ним, я поместил свою добычу в сумку от фотоаппарата и поспешил домой, обдумывая на ходу, как обустроить жилище для пленника.
Богомолов легко отличить от прочих насекомых по их непропорционально развитым передним ногам, которые они всегда держат согнутыми и слегка приподнятыми перед головой, что придает им определенное сходство с молящимся человеком. Благодаря этой "молитвенной" позе они и получили свое название, совершенно, впрочем, не соответствующее их характеру. Другая отличительная черта - плоская, треугольная, очень подвижная голова. В двух верхних ее углах расположены крупные выпуклые глаза, а в третьем, направленном вниз, находится рот. Следя за добычей, богомолы могут, как совы, поворачивать голову почти на 180 градусов.
Мощные передние ноги богомолов, напоминающие орудия средневековых палачей, представляют собой очень эффективный инструмент для схватывания и удержания жертвы. При атаке бедро и голень этих ног, внутренние поверхности которых усеяны острыми шипами, в долю секунды складываются, как складной нож, мертвой хваткой зажимая пойманную добычу. Этот хватательный инструмент - самое главное "изобретение" богомолов, доведенное до совершенства в процессе эволюции в течение сотен миллионов лет.
На земле живут около 2000 видов богомолов. Они очень теплолюбивы, поэтому встретить их можно только в тропических и субтропических странах. По своей природе это свирепые хищники, питающиеся исключительно животной пищей, главным образом насекомыми. Богомолы обычно занимают позицию в гуще травы или на листьях кустарников в тех местах, которые чаще всего посещают другие насекомые, и молниеносно бросаются из засады на приблизившуюся жертву. Многие тропические виды покинули травяные джунгли и приспособились жить и охотиться на стволах деревьев, почве или цветах.
Окраской и формой тела богомолы поразительно напоминают кору деревьев, сухие листья, лепестки и другие части тропических цветов. Без такого маскировочного наряда и без умения оставаться неподвижными и незаметными в течение долгого времени им было бы сложно добывать пищу и спасаться от насекомоядных птиц, летучих мышей, ящериц и обезьян - больших любителей лакомиться богомолами. Если богомола обнаружили, поймать его нетрудно. Неуклюжая походка и медленный, неуверенный полет оставляют ему мало шансов для спасения.
Различные виды богомолов сильно отличаются по размерам. Самые крупные, живущие в тропических странах, достигают 20-25 см в длину. Их жертвами часто становятся не только насекомые, но и небольшие ящерицы, лягушки и даже мелкие птицы, питающиеся нектаром, такие, как колибри. В то же время рост самых маленьких, карликовых представителей этого отряда не превышает 2 см.
Необычная внешность и повадки богомолов не могли остаться незамеченными нашими предками. С незапамятных времен люди испытывали к ним суеверный страх и считали их существами, связанными с потусторонним миром. Древние греки называли их "мантис", что означает "пророки" или "прорицатели". Жители многих мусульманских стран и сегодня верят в то, что богомолы "молятся", повернувшись лицом к Мекке. В Японии и Китае они всегда были символом силы, храбрости и свирепости. В Средние века японские самураи гравировали изображения богомолов на эфесах своих обоюдоострых мечей, чтобы внушить страх врагам, а создатели древней китайской борьбы кунг-фу переняли у них некоторые приемы и тактические уловки при ведении схватки.
Чтобы завершить коллективный портрет богомолов, надо сказать, что все они - каннибалы. Самка, как правило, убивает и съедает своего партнера после спаривания. Иногда она откусывает голову самцу еще в процессе оплодотворения, но тот продолжает его даже с откушенной головой. Объясняется это тем, что нервные центры, управляющие процессом спаривания, расположены по всей длине его тела. Как считают некоторые энтомологи, самка съедает своего партнера, чтобы самой не быть съеденной им. Каннибализм приводит к тому, что богомолы в природе никогда не скапливаются группами. Принцип "не больше одного богомола на кусте" соблюдается неукоснительно.
Своего пленника я поселил в просторный аквариум, густо засадив его различными травами. Богомол очень быстро в нем освоился и, выбрав место на стебле ромашки, замер, молитвенно задрав кверху передние конечности. А уже через час-другой начал с успехом охотиться на кузнечиков и мух, которыми я в изобилии снабдил его. Когда неосторожная жертва приближалась к замершему в засаде хищнику, он несколько раз слегка покачивал головой, чтобы точнее определить расстояние до нее, затем следовал молниеносный снайперский бросок - и добыча оказывалась намертво схваченной.
В скверной привычке этих насекомых поедать себе подобных я убедился через несколько дней, когда мне подарили еще двух богомолов, зеленого и светло-коричневого. Выпустив этих героев из стеклянных банок, чтобы лучше рассмотреть, я необдуманно оставил их без присмотра и вышел в соседнюю комнату за фотоаппаратом. Когда вернулся буквально через одну-две минуты, то увидел, что коричневый уже откусил зеленому голову и, захватив его передними ногами, с жадностью поедает. Он не прервал трапезу до тех пор, пока полностью не съел своего собрата, который, кстати сказать, был такого же роста, как и он сам. Нетронутыми остались только жесткие передние конечности и надкрылья. Чтобы такая же участь не постигла моего богомола, я отпустил коричневого каннибала на волю.
Богомол прожил у меня несколько недель. Время от времени я менял увядшие травы и наводил порядок в аквариуме. Обычно в таких случаях я подставлял ему палец, на который он с готовностью перелезал, а затем пересаживал его на свежий кустик ромашек или другого растения. Но как-то, когда для очередной уборки я снял крышку аквариума, он неожиданно вспорхнул, сел на ограду балкона, походил по ней, погрелся на солнце и улетел. Я даже не пытался его поймать, только помахал рукой на прощание.
