УГРОЖАЕТ ЛИ НАМ ВЗРЫВ СВЕРХНОВОЙ?

За почти 4,6 миллиарда лет, что насчитывает история нашей планеты, на Земле случилось не менее пяти катастрофических вымираний флоры и фауны. Самое знаменитое из них (но далеко не самое опустошительное) — гибель динозавров 65 миллионов лет назад. Причины выдвигались разные — изменения климата, падение астероида, массовые извержения вулканов... Один из вариантов — вспышка сверхновой звезды неподалеку от Солнечной системы.

Массивная звезда, превосходящая наше Солнце по массе в 8 раз и более, в конце своей “жизни”, израсходовав термоядерное горючее, взрывается под собственной тяжестью. При этом возникает вспышка, яркость которой больше, чем яркость всех звезд целой галактики. Кроме того, во все стороны летит радиация — гамма-лучи, космические лучи, а также радиоактивные изотопы. Другой вариант — белый карлик постепенно перетягивает материю от большой звезды, вокруг которой вращается, и, достигнув определенной массы, взрывается.

Физики уже лет сорок обсуждают возможные опасности для Земли от взрыва находящейся неподалеку звезды. Пришли к выводу, что основная угроза — разрушение гамма-лучами озонового слоя, который защищает биосферу от ультрафиолетового излучения Солнца и о целостности которого человечество стало заботиться только в последние десятилетия.

Бывали ли такие случаи в геологическом прошлом? Есть основания подозревать, что бывали, и последний — менее трех миллионов лет назад, когда по Африке уже гуляли наши отдаленные предки — австралопитеки.

Радиация не могла оставить материальные следы на планете, но разлетевшиеся радиоактивные изотопы, попав на Землю, могли сохраниться. В 1987 году французские ученые сообщили об обнаружении в глубинных пластах гренландского льда двух слоев изотопа бериллий-10, отложенных примерно 35 и 60 тысяч лет назад. С тех пор аналогичные слои найдены и в других районах Земли. Это могут быть следы двух взрывов сверхновых, правда, достаточно удаленных от нас и потому не сильно повредивших озоновый слой.

В 1999 году немецкие ученые, исследуя пробы осадков со дна Тихого океана, нашли слой, в котором содержание железа-60 в сто раз превышало нормальное. По скорости распада этого изотопа (период полураспада около полутора миллионов лет) рассчитали, что слой радиоактивного железа образовался примерно 2,8 миллиона лет назад. И тоже из-за довольно удаленной вспышки сверхновой — в 50—400 световых годах от Земли. Австралопитеки могли ее наблюдать.

Насколько такая вспышка могла быть опасной для озонового слоя и для всего живого на Земле? Оценки астрофизиков различны в зависимости от типа сверхновой. Если сверхновая, оставившая 2,8 миллиона лет назад следы железа-60, находилась далеко (300—400 световых лет) и вспышка была не очень яростной, ущерб для биосферы оказывался минимальным. Возможно, произошли генетические мутации, какие-то организмы вымерли, но следов массовой гибели организмов в палеонтологической летописи того времени не имеется.

Велики ли шансы повторения таких событий поблизости от Земли? К счастью, в нашей Галактике сверхновые редки. Вероятность их появления оценивают в 1—2 случая за 100 лет, то есть за время существования Земли в Галактике могло произойти около 70 миллионов вспышек. Учитывая, что поперечник Галактики 100 тысяч световых лет, шансов, что звездная катастрофа произойдет где-то недалеко от нас, совсем мало. Последняя сверхновая в нашей звездной системе наблюдалась в 1604 году, до нее было 8—10 тысяч световых лет, и нарушить озоновый слой она не могла.

По оценкам специалистов НАСА, вероятность такой вспышки, которая бы истончила озоновый слой вдвое (для этого звезда должна взорваться в радиусе 25 световых лет от нас), всего 1—2 случая за миллиард лет. Это значит, что с периода возникновения жизни на Земле таких случаев могло быть в среднем пять-шесть. Случайно или нет, но крупных вымираний мы знаем пять. С другой стороны, если рассматриваемый радиус увеличить до 100 световых лет, то в этой небесной сфере за время существования жизни на Земле могло произойти 70—80 взрывов.

Сравнительно близко от Земли находятся две звезды, способные превратиться в сверхновую. Это Бетельгейзе (400—450 световых лет) и двойная звезда в созвездии Пегаса (150 световых лет), причем в Пегасе намечается более мощный взрыв. Оба эти объекта способны взорваться “скоро”, что в астрономических масштабах может означать и миллион лет.