Этим вопросом задались сотрудники американского научно-популярного журнала «Дискавер». Причём интересовал их не вес «железа» (серверов, компьютеров, подземных и подводных кабелей и прочего оборудования), а вес информации, ежедневно проходящей через Всемирную сеть, — потоков электронных писем, фотографий, видео-фрагментов, веб-страниц, музыкальных пьес, клипов и прочих документов, переведённых в цифровую форму, в поток единиц и нулей. Вот как они рассуждали.
Длиннейшая цепочка единиц и нулей, в которой зашифрован передаваемый документ, для путешествия по сети разбивается на пакеты размером от нескольких десятков до нескольких сотен байт. К каждому пакету цепляется ещё и адрес, куда его слать, и номер, позволяющий на месте получения правильно собрать пакеты в единое целое. По дороге эти пакеты проходят через множество компьютеров, и в каждом они ненадолго задерживаются в памяти и анализируются; затем определяется их дальнейший путь, и они пересылаются дальше.
За вес Интернета примем вес электронов, накапливающихся в памяти компьютеров. Микросхема оперативной памяти представляет собой комплекс из миллионов микроскопических конденсаторов. Когда такой конденсатор заряжен, в нём записана единица, не заряжен — ноль. Заряженный конденсатор содержит порядка 40 тысяч электронов (это очень мало: через нить стоваттной электролампы за секунду протекает около 5,7.1018 электронов).
Если эту небольшую статью послать по электронной почте, она займёт около 25 килобайт (только текст, без картинки). В килобайте 1024 байт, в байте — 8 бит. Следовательно, объём статьи в битах — 205 000. Можно считать, что из них половина единицы, половина — нули. Значит, единиц 102 500, и каждая изображается 40 тысячами электронов. В целом на запись этой статьи пошло примерно 4 миллиарда электронов. Масса электрона 9,11.10 28 грамма, умножьте — и вы получите массу данного текста в памяти компьютера.
Но это только одно электронное письмо. Согласно статистике (разумеется, приблизительной), 75% всей пересылаемой информации по Интернету приходится на обмен файлами между пользователями сети, а из этих файлов, в свою очередь, 59% приходится на видеофайлы, 33% — на музыку и только 9% на электронные письма, включая спам — непрошеную рекламу. В сумме получается около 40 петабайт пересылаемой за сутки информации, или 40.1015 байт: четвёрка и за ней 16 нулей. Если принять эту величину (которая, как и все упомянутые здесь числа, кроме массы электрона, весьма приблизительна), то вся пересылаемая информация весит 0,0057 миллиграмма. И ещё треть от этого веса надо добавить, если мы хотим учесть не только обмен файлами между пользователями, но и информацию, запрашиваемую у сайтов.
Насколько этот результат имеет отношение к реальности — неясно, но, по крайней мере, он достаточно любопытен.
