В те далёкие времена главным занятием ашшурцев была международная торговля. Их купцы проникли даже в Малую Азию, где государства только начинали возникать. Торговать в этих диких местах было опасно — большую часть территории никто не контролировал, оставляя разбойникам полную свободу для грабежа. Но и таможен там почти не было. А плохонькие местные изделия не выдерживали никакого сравнения с привозными. За прекрасные шумеро-аккадские товары купцы запрашивали в 100—200 раз дороже их настоящей цены. Ради такой прибыли можно было и головой рискнуть.
Торговали, конечно, не в одиночку, а большими компаниями. Такую компанию организовали, например, в городе Канише, почти в центре нынешней Турции. Каждый её участник давал клятву верности, обязуясь не болтать лишнего во время досмотра товаров на таможне. Компания делилась прибылью с местными властями, а те закрывали глаза на контрабандный вывоз железа и даже позволяли ашшурцам собирать пошлины с проходящих караванов. Управляли компанией общее собрание участников «от мала до велика» (то есть независимо от того, большой был пай у кого-то или маленький) и выборный совет из 48 человек. Канишская компания (как и нынешние) имела отделения во многих городах Северной Месопотамии, Малой Азии и Сирии.
Почти тысячу лет жили ашшурцы тихо-мирно, наживали денежки, а подчинялись то Вавилону, то хурритскому государству Митанни, занимавшему верховья Евфрата. Но когда Митанни ослабело в борьбе с хеттами, Ашшур захватил часть его территории.
Эта победа положила начало Ассирийской империи. Когда же и Египет пришёл в упадок, Ассирия осталась единственной великой державой. Ассирийский царь Тиглатпаласар (1114—1076 годы до н. э.) подчинил даже прибрежные города Финикии в нынешнем Ливане.
Тиглатпаласар III, вступивший на трон Ассирии в 745 году до н. э., первым стал вооружать наёмников за счёт казны (до этого они покупали оружие на свои деньги). Возвращаясь из походов с награбленной добычей, ассирийские генералы, офицеры и солдаты скупали землю, дома, сады, клали деньги под проценты в банки Вавилона и Ниппура, а то и сами начинали выдавать кредиты.
Прежние ассирийские цари, захватив какую-нибудь страну, довольствовались тем, что добивались от её правителя покорности. Тиглатпаласар III всюду стал сажать своих губернаторов, а верхушку покорённого населения переселять на новые места, чтобы лишить народ руководителей. Это называлось «насаху» — «искоренение».
Царь Синаххериб (704—681 годы до н. э.) сделал столицей Ассирии Ниневию. Её желтоватые зубчатые стены возвышались на берегу мутного и тоже желтоватого Тигра. Если Вавилон больше всего знаменит своей башней, то Ниневия особенно славилась висячими садами царицы Семирамиды (Шаммурамат), правившей за сотню лет до Синаххериба. Конец её царствования, судя по преданию, оказался грустным: узнав, что сын Ниний устроил против неё заговор, она превратилась в голубку и улетела.
В декабре 689 года до н. э. Синаххериб захватил Вавилон и приказал до основания разрушить величайший город мира, а его жителей перебить, продать в рабство или изгнать (см. «Наука и жизнь» № 1, 2008 г.). Авторы Библии решили, что вавилоняне получили поделом, — нечего, мол, стремиться в небо и возводить небоскрёбы:
«И сошли боги посмотреть город и башню, которые строили сыны человеческие.
И сказали боги: вот один народ, и один у всех язык; и вот что начали они делать, и не отстанут они от того, что задумали делать. Сойдём же и смешаем там язык их, чтобы один не понимал речи другого.
И рассеяли их боги оттуда по всей земле; и они перестали строить город».
Тысяча лет почти беспрерывных войн не прошла даром и для самой Ассирии. Коренные ассирийцы постепенно растворились среди переселенцев. Положение попробовали спасти братанием с вековым врагом — Вавилонией: ведь вавилоняне и по языку и по обычаям были ближе всех ассирийцам. Сын Синаххериба, Асархаддон, повелел восстановить Вавилон и выплатить компенсацию его жителям.
Но отбросить груз тысячелетней вражды оказалось невозможно. Когда спустя семьдесят лет на Ассирию напали мидяне и скифы, вавилоняне не только не пришли на помощь, но и сами стали её грабить. Все ассирийские города были сожжены и разрушены. «Несётся конница, сверкает меч и блестят копья; убитых множество, и груды трупов; нет конца трупам...» — записал тогда еврей Наум из Элькоша.
14 сентября 612 года до н. э. захватчики покинули развалины Ниневии. Величие Ассирии исчезло навсегда. Но сами ассирийцы выжили.
Вот лишь один эпизод из ближайшей истории.
Весной 1941 года Англия в одиночку сражалась с фашистской Германией. Арабы радовались успехам Гитлера, надеясь с его помощью избавиться от владевших ими англичан и зажить целиком по своим обычаям. В апреле арабские войска окружили английскую авиабазу в иракском Хаббании. Англичане в ответ нанесли по арабским позициям бомбовый удар. Потом в атаку пошла пехота, состоящая из ассирийцев. К концу мая, несмотря на разлив Тигра и Евфрата, ассирийцы совместно с английской авиацией и десантниками вышли к Багдаду. А когда в июне Гитлер напал на СССР, несколько тысяч шофёров-ассирийцев стали через Иран возить советским союзникам военную технику и снаряжение, поставляемые Соединёнными Штатами.
