Июль в Центральном Черноземье - время первых грибов, цветения пижмы, стрекотания кузнечиков и окончания гнездовых хлопот у птиц. Голоса птиц затихают. Лишь с самого раннего утра можно услышать лихую песню зяблика, неторопливое теньканье пеночки-теньковки, тихое (не в пример весеннему) "жужжание" зеленушки или посвисты певчего дрозда. Затем в лесу наступает чарующее безмолвие.
На обширных придонских пойменных лугах картина более оживленная. Часто слышатся колокольчики овсянок, оживленно щебечут выводки каменок и трясогузок, время от времени "стегает" перепел, в потаенных уголках на чердаках расположенных поблизости дачных домиков докармливают последние выводки горихвостки-чернушки.
Каково же было мое удивление, когда в это время на собственном садовом участке, непосредственно примыкающем к обширному лугу, под маленькой куртиной травы-муравы я случайно обнаружил гнездышко из сухой травы и мха. В гнездышке находились четыре буроватых яичка. При моем приближении птичка, насиживающая гнездо, быстро исчезла, издав тревожное "ци-ци... ци-ци", и хорошо рассмотреть ее не удалось.
На следующий день, вооружившись биноклем, я установил, что хозяйкой гнезда является маленькая стройная птичка светло-оливкового цвета с темными пестринами. Порывшись в определителях, я узнал, что моя таинственная соседка - луговой конек, родственник довольно широко распространенных в нашей области лесного и полевого коньков. Но в отличие от этих двух видов луговой конек в наших краях встречается довольно редко. До недавнего времени его считали лишь пролетным видом, и только некоторые специалисты на основании наблюдений за токующими самцами предполагали его гнездование.
Исконные районы распространения лугового конька: северо-западные области России и страны Балтии, где обширные лесные массивы чередуются с не менее обширными лугами. Даже в Подмосковье этот вид редок.
Тем более интересно было понаблюдать за гнездовым поведением этой редкой для нас птицы. Птенцы появились недели через две. Все это время самка практически не покидала гнезда. Самец прилетал кормить ее не чаще двух-трех раз в день, а все остальное время держался поблизости, периодически издавая свое "ци-ци-ци" или резко взлетая с монотонной песней. Пролетев над лугом метров тридцать, самец садился в траву отдохнуть.
Выкармливали птенцов уже оба родителя. Мне удалось пронаблюдать, куда летали эти птички за кормом. Оказалось, что излюбленным местом для поисков корма был берег пойменного озера, расположенного метрах в трехстах. В нем поили коров, принадлежавших местной сельскохозяйственной артели.
Дождавшись вылета птенцов из гнезда, я уехал и вернулся на свой участок лишь в начале августа. Все семейство луговых коньков словно бы поджидало меня, рассевшись рядком на электропроводах. Пока я находился на участке, взрослые птицы несколько раз подлетали кормить своих уже не уступающих им в росте чад.
В биологии лугового конька еще много неясного. Так, некоторые специалисты отмечают, что под Петербургом пик токования самцов приходится на июнь, тогда как гнезда закладываются уже в апреле. Вероятно, пара, поселившаяся у меня на садовом участке, построила гнездо с опозданием. По каким-то причинам им не удалось вовремя загнездиться на родине, и они улетели на юг в поисках подходящего места.
Уже в последующие годы мне удавалось наблюдать токовавших самцов лугового конька в различных районах Центрального Черноземья, включая и южные, расположенные в зоне степей. Это наводит на мысль, что в настоящее время происходит постепенное расселение лугового конька в южном направлении вдоль больших рек, в долинах которых нередко встречаются обширные луговые пространства.
