В мае 1990 года большой контейнеровоз «Ханза Карриер», следуя из Южной Кореи в США, попал в сильный шторм. В точке с координатами 48 градусов северной широты и 161 градус западной долготы волны смыли за борт пять контейнеров, в которых находился груз кроссовок фирмы «Найк» — 80 000 штук, 40 000 пар. Никто не знает, сколько их утонуло с контейнерами, а сколько осталось на плаву, но через полгода на пляжах Северной Америки стали находить выброшенные прибоем кроссовки. И находят до сих пор, хотя и реже (многие кроссовки обросли моллюсками, которые тянут их на дно). В сумме найдено около двух тысяч. Так как они не были связаны шнурками, подобрать пару среди находок почти невозможно. Один из энтузиастов организовал с помощью Интернета подбор пар по серийному номеру, имеющемуся на каждой кроссовке, и удалось составить около 600 пар. Причём было замечено, что на острова Королевы Шарлотты (Канада) попали в основном кроссовки на правую ногу, а левые кроссовки понесло почему-то на юг, к берегам Орегона (США).
Инцидентом заинтересовались океанологи, увидевшие в нём возможность проследить пути морских течений. Ежегодно около ста миллионов контейнеров пересекают океаны на борту специальных судов. Из них в результате штормов и аварий в воду падают примерно 10 тысяч. Теряются в числе прочих и предметы, обладающие более высокой плавучестью, чем кроссовки. Так, в январе 1992 года на пути из Гонконга в США в Тихий океан упали десятки тысяч пустотелых пластмассовых игрушек — утят, лягушек, черепашек и бобрят. За 15 лет, прошедших с тех пор, их найдено более тысячи. Причём одного утёнка занесло в Шотландию, а другого — на побережье штата Мэн (США), то есть из Тихого океана — на разные берега Атлантики.
Океанологи и сами стали запускать в океан подобные предметы. Так, японские учёные каждые два месяца, начиная с 2005 года, выпускают в океан с острова Окинава 500 деревянных волчков, расписанных японскими школьниками. На каждом указан адрес, по которому надо сообщить о находке. Пока волчки выбрасывает только на берега Японии.
Изучая путь таких случайно или намеренно потерянных в океане предметов, океанологи составили карту течений в северной части Тихого океана. Дрейф по самому длинному из возможных путей (см. рисунок), ведущему к берегам России, занимает более трёх с половиной лет. Средняя скорость течений в этой системе составляет 11—13 сантиметров в секунду, что раз в пять меньше скорости среднего пловца.
Что же касается странной сортировки левых и правых кроссовок на юг и север, океанологи нашли ответ: дело в асимметричности обуви. Закруглённые с правой стороны предметы обуви легче подхватываются идущим на север Аляскинским течением, левые — идущим на юго-восток Калифорнийским.
