В этом году на премию были выдвинуты учёные — астрономы и математики. В области математики лауреатами стали Максим Концевич (Россия — Франция) и Эдвард Виттен (США), в области астрономии — Рашид Сюняев (Россия).
Максим Концевич (род. в 1964 г.), профессор Института высших научных исследований во французском Бюр-сюр-Иветт, и Эдвард Виттен (Edward Witten, род. в 1951 г.) из Института передовых исследований в Принстоне (Institute for Advanced Study, Princeton) удостоены награды «за важный вклад в области математики, на который их вдохновила современная теоретическая физика». Результаты их работы, по мнению экспертов Королевской академии наук Швеции, имеют огромное значение для физики и исследований фундаментальных законов природы. Они решили ряд важных математических проблем, относящихся к теории струн, и тем самым открыли путь её дальнейшему развитию.
Рашид Алиевич Сюняев (род. в 1943 г.), академик РАН, главный научный сотрудник Института космических исследований РАН (ИКИ РАН, Москва) и директор Института астрофизики Общества им. Макса Планка (Германия), награждён «за решающий вклад в области астрофизики высоких энергий и космологии, особых процессов и динамики чёрных дыр и нейтронных звёзд, а также демонстрацию эффективности диагностики структур Вселенной с помощью реликтового излучения».
По мнению коллег из ИКИ РАН, присуждение Рашиду Алиевичу Сюняеву премии Крафурда означает признание огромного вклада учёного в исследование экстремальных процессов, происходящих во Вселенной, — аккреции (падения) вещества на компактные объекты: чёрные дыры и нейтронные звёзды. Р. А. Сюняев вместе с Н. И. Шакурой в 1972—1973 годах разработали «стандартную теорию» аккреции на чёрные дыры и нейтронные звёзды. В рамках этой теории была создана модель аккреционного диска. Вещество, падающее на чёрную дыру или нейтронную звезду, образует вокруг последней быстро вращающийся диск. Двигаясь в нём, вещество разгоняется и начинает излучать фотоны высоких энергий. Таким образом, учёные показали, как чёрные дыры становятся одним из наиболее мощных источников излучения во Вселенной.
Рентгеновские обсерватории на модуле МИР-КВАНТ, спутниках ГРАНАТ и ИНТЕГРАЛ детально исследовали под руководством Сюняева свойства этих объектов, открыли немало чёрных дыр и интереснейших нейтронных звёзд.
Работы академика Сюняева в области исследований реликтового излучения стали ключом для понимания эволюции и современной структуры Вселенной. В 1970 году академик Я. Б. Зельдович и его тогда молодой ученик Рашид Сюняев опубликовали работу, в которой предсказали существование акустических пиков в угловом распределении реликтового излучения. Эти пики были открыты значительно позже — в конце 1990-х годов в результате экспериментов BOOMERANG и MAXIMA и измерены с колоссальной точностью спутником Wilkinson-MAP, запущенным в 2001 году.
В 1969 и 1970 годах Я. Б. Зельдович и Р. А. Сюняев показали, что спектр реликтового излучения таит в себе специфическую информацию о любом энерговыделении в ранней Вселенной, а в 1972 году указали на эффект, называемый теперь эффектом Сюняева — Зельдовича. Он заключается во влиянии галактик и скоплений галактик на наблюдаемый спектр реликтового излучения. Сегодня этот эффект открыт в направлениях почти на 100 скоплений галактик.
Благодаря открытию эффекта Сюняева — Зельдовича стали возможными поиски новых скоплений галактик, информация о которых поможет уточнить природу «тёмной энергии» и наблюдать эволюцию темпа расширения Вселенной.
Самые свежие работы лауреата касаются физики космологической рекомбинации — процесса, происходившего во Вселенной на первых стадиях её развития (приблизительно 400 тысяч лет с момента образования) и определившего её дальнейшую эволюцию. В процессе рекомбинации температура плазмы упала настолько, что произошло объединение протонов и электронов в нейтральные атомы водорода и гелия, в результате чего стало возможным распространение фотонов — образно говоря, Вселенная стала «прозрачной» для наблюдений.
Церемония награждения премией Крафурда лауреатов 2008 года состоится в Швеции в присутствии короля Карла XVI Густава.
