Вы, наверное, знаете, что пингвин - птица необычная: она не может летать, зато очень быстро плавает под водой. И крылья у этой птицы особенные, не сгибающиеся. Они представляют собой эластичные ласты, покрытые короткими перьями, которые перекрывают одно другое подобно чешуе. Во время плавания крылья совершают до 120 движений в минуту. Делать это в воде очень нелегко. А ещё пингвин — единственная птица, которая умеет ходить небольшими шажками и при этом держать туловище в вертикальном положении. Помогают пингвину в этом короткие толстые ножки, расположенные далеко позади центра тяжести тела, перепончатые лапки и короткий хвост из 16-20 перьев, служащий своеобразным рулём. На передвижение и поддержку тела пингвины тратят почти 80% всей своей энергии - так много её не расходуют никакие другие сухопутные животные. Если же пингвину нужно двигаться быстро, он ложится на брюхо и скользит, как на санях, отталкиваясь от снега ластовидными крыльями и ногами.
С пингвинами связано много событий в истории мореплавания и исследований Южного океана. Первыми из европейцев их увидели у южного побережья Африки (возможно, как здесь, на фото) моряки экспедиции Васко да Гама — было это в 1497 году, а в 1520-м пингвинов встретили у юго-восточного побережья Южной Америки участники экспедиции Магеллана. Любопытно, что необычных птиц они сравнивали с гусями. Пингвинами же, точнее, пин-уингами (от английского pin - шпилька и wing - крыло) их назвали (по одной из версий) в конце XVI века британские моряки, принявшие необычных птиц за гагарок. У гагарок, как и у пингвинов, тоже были белые грудь и живот, тёмные спина и голова, они не умели летать и имели вместо плавников крылья в виде небольших ласт. Под «пингвиньим» названием фигурируют гагарки и в научной литературе - Pinquinus impennis. В конце XVIII века, чтобы не было путаницы, французский натуралист Бюффон предложил назвать южных птиц маншотами, что соответствовало понятию «неуклюжие». Но в середине XIX века гагарки были истреблены и это разделение стало ненужным.
На Земле пингвины появились очень давно: около 60 млн лет назад, а возможно, и раньше. Ныне обитает 17-18 видов этих птиц. Все они строят гнёзда на островах и побережье Южного полушария, а галапагосский пингвин живёт на экваторе и даже в Северном полушарии.
В Антарктиде, на самом материке, гнездятся только два вида пингвина: самый крупный из ныне живущих — императорский (достигает в высоту 120 см) и пингвин Адели, носящий имя жены начальника французской антарктической экспедиции, проводившей исследования в 30-х годах прошлого столетия.
На снегу зимой в лютые морозы, доходящие до 60°С, на ураганном ветру, высиживают птенцов императорские пингвины. У каждой самки появляется лишь одно яйцо. Осторожно, с лапы на лапу, она передаёт его самцу, на снег класть нельзя — стынет. Самец забирает яйцо и после обязательных церемоний (он кланяется, машет крыльями, трясёт хвостиком) опускает в пуховой карман — складку кожи между лапами и брюхом. Два месяца нянчится папаша с яйцом, а когда появляется долгожданный птенец, кормит его «птичьим» молоком — особым соком, который вырабатывают его желудок и пищевод. Жира в этом молоке в 8 раз больше, чем в коровьем, — 28%, а белков — даже в десять раз — до 60%.
Спустя несколько месяцев возвращается из путешествия к морю самка. Птенец тут же пересаживается к маме на лапы, залезает в пуховой карман и 2—3 недели кормится полупереваренной пищей, добытой ею во время путешествия.
Подросший пятинедельный птенец впервые ступает на снег и, ковыляя, сразу же отправляется в пингвиний «детский сад». Плотно сбившись в кучу, птенцы греют друг друга. Лапки у них почти ледяные, их температура лишь немного выше нуля. Лёд под ними не тает, и поэтому они не примерзают к нему. Взрослые пингвины окружают малышей со всех сторон, чтобы уберечь их от ветра и опасностей. Пятимесячный пингвин в родительской заботе уже не нуждается. Приходит весна, а затем лето, лёд подтаивает, и пингвинята вместе со взрослыми пингвинами отправляются в открытое море.
У птенцов начинается самостоятельная взрослая жизнь.
