Говоря о взаимоотношениях церкви с астрономической наукой в Средние века, мы сразу же вспоминаем судьбы Галилео Галилея и Джордано Бруно. Однако в истории имеются материальные свидетельства более успешного сотрудничества между церковью и наукой. Это дыры в крышах нескольких европейских храмов.
Дело в том, что праздник Пасхи не имеет фиксированного места в календаре, он должен отмечаться в воскресенье после первого полнолуния, следующего за весенним равноденствием. Но Солнце возвращается на ту же точку своего видимого пути не ровно через 365, а через 365,2425 суток. Это затрудняет календарные расчёты. Вдобавок возможны просто математические ошибки. Так, в 1276 году в определении Пасхи церковные специалисты ошиблись на месяц, в 1424 году — на пять недель.
Удобно было бы в большом полутёмном здании прочертить на полу линию меридиана, идущую с севера на юг, сделать отверстие в крыше и в день равноденствия, в полдень, отмечать, куда падает на этой линии солнечный зайчик. Когда примерно через год он опять доползёт туда же — это и будет искомая точка отсчёта.
В 1576 году монах и математик Эгнацио Данти с согласия отца-настоятеля просверлил дырочку в крыше собора в Болонье и получил наглядный способ определения равноденствия. Через несколько десятилетий известный астроном Кассини провёл в том же соборе более точную линию меридиана и просверлил вторую дырку, выше первой, чем уточнил результаты наблюдений (фото 1). Позже такие мини-обсерватории возникли ещё в ряде церквей и соборов Европы, например в церкви Святого Сульпиция в Париже (фото 2).
