Только в США ежегодно попадают на свалки 300 миллионов отслуживших автомобильных покрышек, а в мире их число подбирается к миллиарду, причём каждая весит в среднем 10 килограммов. В августе 1998 года в Калифорнии случайно загорелась свалка с семью миллионами шин. Дымовое облако было видно из космоса. Власти штата рассчитывали, что свалка выгорит недели за две, но пожар продолжался два с половиной года. Очистить пожарище от золы и вредных продуктов горения удалось только в 2006 году.
До сих пор все попытки утилизировать старые покрышки, делать из них новые проваливались, так как на этот процесс расходовалось больше энергии, чем на изготовление покрышки из свежего сырья. Хорошо, пусть не покрышки, но что-то другое можно из них делать? Можно. С начала 90-х годов прошлого века из них получают резиновую крошку и резиновую пыль. С добавкой полиуретана это вторичное сырьё превращается в покрытия для тротуаров, детских и спортивных площадок, с добавкой асфальта — в дорожное покрытие. Сейчас в США и Европе утилизируется около 30% выброшенных покрышек. Если на свалках США в 1990 году насчитывалось порядка миллиарда шин, к 2005 году (последний год, за который имеется статистика) их число снизилось до 188 миллионов. Расход старых шин на покрытия для игровых и спортивных площадок вырос в США с 2003 по 2005 год на 67%, но уже ясно, что вскоре рост прекратится, так как эти покрытия очень устойчивы, долговечны и не скоро будут нуждаться в замене.
Не исключено, что самым практичным решением будет всё же сжигание старых покрышек. Их теплотворная способность на четверть выше, чем у угля, а вредных веществ в газообразных продуктах сгорания примерно столько же (правда, по некоторым данным, при сжигании каучука образуются диоксины). В 2005 году в Европе 31 % старых шин сжигали, в США эта доля составила 52%. Шины сжигают главным образом во вращающихся печах для обжига клинкера — сырья для получения цемента. Возможно, это и есть самое разумное использование старых покрышек.
