Среди множества городов «станового хребта России» — Урала — Нижний Тагил остаётся одним из самых молодых. Более двух столетий поселение, где проживали тысячи жителей (в настоящее время население города — около 300 тысяч) и производились богатства, сопоставимые с казной иного европейского государства, значилось в официальных бумагах всего лишь «заводом». Статус города Нижний Тагил получил только при советской власти. В 1710 году одному из первых российских промышленников и предпринимателей — Никите Демидову удалось выплавить в тех необжитых краях медь редкой чистоты, какую не всегда может обеспечить даже современная промышленность. Торопясь воспользоваться столь богатыми ресурсами, Демидовы основали в 1722 году Выйский завод, а через три года по соседству — Нижнетагильский, название которого закрепилось за всеми окрестностями.
Внушительные капиталы и одновременно граничившая с авантюризмом предпринимательская смелость Демидовых привлекали в XVIII—XIX веках на их производство лучших деятелей науки и техники. Клементий Ушаков прославился как создатель разнообразных и сложных «вододействующих», гидравлических механизмов, Егор Кузнецов — усовершенствовал конструкцию прокатного стана. Фёдор Шептаев создал станок для изготовления проволоки; Степан Козопасов — штанговую машину; В. Е. Грум-Гржимайло, К. П. Поленов, В. Н. Липин, И. Ф. Макаров занимались развитием теоретических основ металлургии в целом...
Листы железа марки «Старый соболь», выпускавшиеся тагильскими заводами, можно было складывать вчетверо, наподобие тканевых салфеток, не опасаясь растрескивания по сгибам, а из тонкого металлического прутка выплетали кружева, не прибегая к нагреванию! Изделия уральских ремесленников, расходясь по всей России и далеко за рубеж, удостаивались наград на престижных международных выставках. Соответственно богатели как сами заводчики, так и квалифицированные мастера: некоторые, оставаясь крепостными, имели миллионные состояния, затем «откупались» на волю, добивались весомого положения в обществе, купеческих и даже дворянских титулов.
Так, крепостного Мирона Ефимовича Черепанова Демидовы командировали в Великобританию для изучения технических новинок. По возвращении он вместе с отцом к концу лета 1834 года создал первый отечественный «сухопутный пароход» (как называли тогда паровозы). Локомотив двигался по чугунным «колёсопроводам» (рельсам) опытного перегона протяжённостью 853,5 м, при ширине колеи 1645 мм (на современных железных дорогах России ширина колеи — 1520 мм). Состав вагонеток с деревянными кузовами перевозил со скоростью около 15 км/ч до 3,3 т руды либо 40 пассажиров. Проанализировав результаты испытаний, Черепановы через полгода создали второй, усовершенствованный локомотив мощностью 40 л. с. (против 30 л. с. первого образца). Для «пароходов» построили «чугунную» (теперь сказали бы «железную») дорогу от медных рудников до Выйского завода (3,3 км). Об эксплуатации дороги почти ничего не известно: Демидовы, как и подобает крупным успешным предпринимателям, ревностно охраняли коммерческую тайну...
В конце 1830-х годов по Уралу путешествовал молодой наследник русского престола, будущий император Александр II. К его приезду в Нижний Тагил Демидовы развернули заводскую выставку, преобразованную затем в «Музеум естественной истории и древностей». Разместился музей в монументальном здании, выстроенном незадолго до того по проекту крепостного архитектора А. П. Чеботарёва. Полвека спустя, 6 июля 1891 года, над дверями появилась новая вывеска: «Горнозаводской музеум нижнетагильских и луньевских заводов». Были оформлены экспозиционные залы и составлен каталог, насчитывавший 579 различных экспонатов. Доступ в музей имела публика «всякого звания».
Однако зародившаяся ещё в петровские времена индустрия Урала всё более уступала молодым конкурентам из других регионов, а тут ещё добавились революционные потрясения 1905—1907 годов. «Империя Демидовых» впервые пошатнулась. В 1908 году музей был закрыт, а большинство раритетов — распроданы. Возродить музейное дело в Нижнем Тагиле удалось уже при советской власти местному энтузиасту А. Н. Словцову. Нижнетагильский краеведческий музей начал работу 30 марта 1924 года с организации временных выставок, сменявших одна другую по четыре раза в год. Местные жители охотно делились сохранившимися у них реликвиями. Пять лет спустя в фондах насчитывалось уже 1173 экспоната, а во вновь созданной библиотеке — 8307 томов.
В 1930-е годы в городе появились такие гиганты тяжёлой промышленности, как Нижнетагильский металлургический комбинат (НТМК) и Уральский вагоностроительный завод (УВЗ). Развивался и музей. В нём сформировалась постоянная экспозиция из ставших обязательными для всех краеведческих музеев СССР разделов: естественно-исторического («Природа родного края»), общественно-экономического («Бесправное положение трудящихся при царизме и их боевой путь к теперешнему наступлению социализма по всему фронту»), культурно-просветительского (выставка достижений местной экономики) и художественного (изделия традиционных промыслов, ценности из реквизированных частных коллекций дореволюционной поры).
В 1978 году Нижнетагильский краеведческий музей стал Историко-революционным музеем II категории, получив в дополнение к своим традиционным помещениям в комплексе дореволюционного заводоуправления соседние здания Нижних и Верхних Провиантских складов XVIII века. Первое из них оборудовали под фондохранилище, второе — под выставочный зал. В сквере между основным комплексом музея и старинным заводским прудом установили на открытых постаментах несколько списанных к тому времени крупных металлургических агрегатов, среди которых — машины начала XX века, образцы отливок и проката. Популярность музея росла год от года. При том, что Урал в целом оставался тогда ещё закрытым даже для отечественных туристов.
Основанный Демидовыми Нижнетагильский завод, ставший в 1930-е годы заводом имени В. В. Куйбышева (ЗиК), во второй половине ХХ века всё менее отвечал современным требованиям. К тому же находился он в самом центре разросшегося города. Поэтому завод решили закрыть. В 1961 году был остановлен прокатный цех, в 1980-м — мартеновский, а в 1987-м — погашена последняя домна. Прежняя жизнь завода замерла. Освободилось множество объектов, ценных как с исторической, так и с сугубо материальной точки зрения, сносить которые было бы неразумно. И в 1989 году образуется Отраслевой музей-завод истории техники чёрной металлургии.
По территории прежнего завода проложили экскурсионные маршруты, позволяющие наглядно увидеть развитие оте-чественной металлургии почти за три века. Экскурсанты могут ознакомиться со зданиями и машинами, доступными обычно лишь немногим профессионалам. Однако массивные конструкции сильно обветшали и нуждаются в реставрации. К тому же едва ли не каждый объект хранит «напластования» различных эпох. В результате требуется отделить достойное сохранения и показа от того, что можно удалить. Дискуссии на этот счёт продолжаются до настоящего времени. А пока проложили бетонированные пешеходные дорожки с видовыми площадками на безопасном удалении от ожидающих реставрации исторических реликвий. Разобрали большинство внутризаводских железнодорожных путей, оставив лишь фрагменты, на которых экспонируются промышленный танк-паровоз 9П-060 (1951 г.), грузовой вагон-«железянка» (1930 г.), уникальный чугуновоз, закупленный в 1932 году в комплекте с разливочной машиной немецкой фирмы «Бамаг», и другая транспортная техника.
К западу от завода-музея, в одном из старейших, сохранивших традиционную застройку тагильских районов, начал формироваться Историко-этнографический комплекс. В 1989 году туда перенесли, реставрировав буквально «по брёвнышку», двухэтажный дом крепостных художников Худояровых. В доме открылся Музей поднóсного промысла, воссозданы две печи для обжига подносов. 250 лет назад умелец Худояров изобрёл лак (так называемый хрустальный), которому не страшна даже соляная кислота.
Расположенный по соседству каменный господский дом 1830-х годов (архитектор А. П. Чеботарёв) отреставрировали и приспособили под Музей быта и ремёсел горнозаводского населения. По соседству ожидают реставрации кузница, дом высококвалифицированного мастерового Панникова; намечено воссоздать избу «переведенца» (так называли крепостных, переведённых Демидовыми на завод из других регионов), «дом со связью» (два дома для разных поколений одной семьи, соединённые общими сенями), колодец и многое другое.
В 2003 году открылся Дом Черепановых (филиал музея-заповедника), принадлежавший Куприяну Черепанову, сыну Мирона Ефимовича Черепанова, изготовившего первый отечественный паровоз. Сильно обветшавшее здание пришлось фактически выстроить заново из более долговечных материалов, сохранив исторический внешний облик.
На первом этаже этого музея расположилась экспозиция, рассказывающая об эволюции рельсовых путей Урала. Модели локомотивов и вагонов прошлого, искусно выполненные В. Г. Токаревым, предстали на фоне подлинных документов, иллюстраций, заводских табличек. Экспонаты второго этажа рассказывают о науке и технике, современной паровозу Черепановых. В Представительском зале ежегодно вручаются Черепановские премии, учреждённые в 1997 году правительством Свердловской области для поощрения лучших инженерно-технических работников металлургии и машиностроения.
Для того чтобы превратить музей-заповедник в Национальный Демидовский парк, необходимо восстановить традиционные природные ландшафты, пострадавшие после длительного индустриального использования. Многокилометровый Тагильский пруд (шириной 1,5 км и глубиной до 12 м), созданный некогда для приведения в ход «вододействующих» машин на демидовских заводах, планируется использовать для спорта и отдыха у воды. «Медный рудник» и карьер горы Высокой, во многом выработанные («Была гора Высокая — теперь дыра глубокая!» — давно и небезосновательно шутят тагильцы), могут быть использованы для развития активного туризма, включая скалолазание. На склонах горы Долгой уже возведены трамплины, проходят состязания на Кубок России по лыжному троеборью...
Чтобы избавить охраняемые зоны от автотранспорта, будут построены обходные магистрали и перехватывающие парковки. В Нижнем Тагиле ещё с 1934 года используется экологически безопасный трамвай. Экскурсионные группы по парку планируют перевозить поездом-ретро с паровозом, воссозданным согласно проекту Черепановых. А для сообщения с Литературно-мемориальным музеем Д. Н. Мамина-Сибиряка в посёлке Висим можно было бы возродить Висимо-Уткинскую узкоколейку, проложенную в 1884 году, но почти целиком разобранную к 2000 году из-за «конфликта хозяйствующих субъектов».
Как уже упоминалось, в 1930-е годы Нижний Тагил обогатился новыми крупными предприятиями — находящимся на окраине города Нижне-Тагильским металлургическим комбинатом (НТМК) и Уральским вагоностроительным заводом (УВЗ). Последний за время Великой Отечественной войны поставил фронту 32 тысячи знаменитых средних танков Т-34 (из 52 тысяч имевшихся на вооружении нашей армии). 5 ноября 1969 года при заводе открыли Музей трудовой славы. В отдельном ангаре на «режимной» территории, доступном тогда лишь специалистам, была создана экспозиция натурных образцов бронетанковой техники. А у центральной проходной выставили под открытым небом образцы выпускавшихся грузовых железнодорожных вагонов.
В начале 1990-х годов руководство завода намеревалось продать уникальные танки как металлолом, но затем всё же восстановило экспозицию, сделав её доступной для посещения рядовыми туристами. Особенно популярной выставка стала в последнее время: с начала XXI века в Нижнем Тагиле регулярно проходят международные выставки вооружения, военной техники и боеприпасов — «Ural Expo Arms».
Музейно-выставочный центр существует и на Нижнетагильском металлургическом комбинате.
С 2003 года на пригородном полигоне «Старатель» проходят транспортные выставки «Магистраль», привлекающие немало заинтересованных посетителей.
Итак, Нижний Тагил, многие десятилетия бывший закрытым городом, небезуспешно старается привлечь разнообразные категории туристов, желающих познавательно провести досуг, заняться спортом, отдохнуть на природе. Приём дополнительных посетителей не обойдется без расширения гостинично-сервисной сети, в результате появятся новые рабочие места.
