Международная научно-исследовательская экспедиция «“Миры” на Байкале», в ходе которой два российских глубоководных обитаемых аппарата «Мир» совершат более 160 погружений в озеро Байкал, началась 29 июля 2008 года. Незадолго до старта глубоководной экспедиции сотрудники Лимнологического института СО РАН нанесли на карту Байкала предположительные места выхода нефти природного происхождения со дна озера. Несколько лет назад исследования со спутника Земли ледовой обстановки на озере показали, что недалеко от мыса Горевой Утёс вблизи Баргузинского залива находится тёмное пятно площадью один квадратный километр. Позже, в ходе летней экспедиции на судне «Г.Ю.Верещагин», выяснилось, что пятно состоит из многочисленных нефтяных плёнок на поверхности воды. Возникло предположение, что они образуются от единичных капель нефти, поднимающихся со дна. Это подтвердил анализ образцов придонных пород: они были перемешаны с нефтью, содержание которой составляло до 10% сухого остатка поднятого керна. В ходе погружения батискафов «Мир-1» и «Мир-2» на дне Байкала удалось обнаружить место, из которого в озеро попадает нефть. Оно находится на глубине около 850 м южнее выхода из Баргузинского залива — самого крупного залива Байкала. По предварительным данным, у восточного берега Байкала есть и другие места, из которых поступает нефть. Эти места участники экспедиции попытаются найти в ходе дальнейших погружений.
В месте выхода нефти члены экспедиции отобрали пробы воды, нефти и живых организмов. Лабораторные исследования этих проб могут дать новые данные к построению теории образования нефти. Так считает академик М. А. Грачёв, возглавляющий Лимнологический институт СО РАН (Иркутск), сотрудники которого участвуют в байкальской глубоководной экспедиции. Существующие точки зрения на происхождение нефти можно объединить в две группы. В первой — гипотезы органического происхождения нефти, согласно которым она образовалась из остатков животных и растений, во второй — гипотезы минерального (абиогенного) происхождения, связанного с синтезом углеводородов в природе из неорганических соединений.
Со дна Байкала в его воды ежегодно поступает около четырех тонн нефти. Дно озера покрыто трещинами и разломами, через которые она и выходит. Эта нефть перерабатывается микроорганизмами, живущими в воде Байкала, поэтому она не распространяется по озеру.
Кроме мыса Горевой Утёс выходы нефти природного происхождения зафиксированы напротив устьев рек Стволовая, Большая и Малая Зеленовская, в ряде других мест.
В 2008 году глубоководные погружения должны быть проведены ещё в нескольких районах: в дельте Селенги, самой крупной впадающей в Байкал реки; в районе острова Ольхон, около которого находится самое глубокое место озера — отметка 1637 м. Также исследования проведут в Чивыркуйском заливе — одном из красивейших районов Байкала и месте гнездования редких видов птиц. Объектом внимания учёных станут и Ушканьи острова — архипелаг в центральной части озера, где находится лежбище байкальской нерпы. В южной части Байкала, районе исключительного природного разнообразия, планируется обследовать несколько подводных грязевых вулканов, провести физико-химические замеры, отобрать пробы воды и донных осадков. Обследованию подвергнутся Академический хребет, Кукуйский каньон, Обручевский сброс. Вызывают интерес и запасы газогидратов на дне Байкала, о которых пока мало что известно.
Интересные результаты дало изучение животного мира Байкала, которое тоже входит в программу экспедиции. Так, в одной из проб грунта, взятой со дна озера, исследователи обнаружили необычного червя, которого раньше не встречали. Его нашли 4 августа 2008 года в ходе погружения в районе Баргузинского залива.
В Байкале обитают более 140 видов эндемичных плоских червей — планарий. В прибрежной зоне озера эти черви очень разнообразны, имеют яркую окраску и пёстрый рисунок. Размеры червей на берегу — от 0,5 до 2 см, на глубинах они могут достигать 30 см.
В проекте «“Миры” на Байкале» участвуют правительство Республики Бурятия, специалисты Института океанологии им. П. П. Ширшова РАН, Байкальского института природопользования, Лимнологического института СО РАН. По результатам экспедиции эксперты разработают комплекс практических мероприятий и рекомендаций по оптимизации хозяйственной деятельности на Байкале.
