Астероидами (в переводе с греческого — подобный звезде) начиная с середины XIX века стали называть малые планеты, которые при наблюдении в телескоп выглядят, как слабые звёзды, светящимися точками. Это сильно отличает их от планет, предстающих при ближайшем рассмотрении в виде дисков.
Астрономы изучили, описали и занесли в каталоги несколько тысяч астероидов. Они, как и планеты, движутся вокруг Солнца каждый по своей орбите. В Главном поясе астероидов встречаются самые разные экземпляры. Есть астероиды большие и маленькие, есть двойные и даже тройные (с одним и двумя спутниками). Шарообразная форма, характерная для планет и звёзд, у астероидов, скорее, исключение, чем правило. Самый большой из известных астероидов — Церера, открытый ещё в начале ХIХ века, похож на шар диаметром около 900 километров, большинство остальных — во много раз меньше.
В середине прошлого века астрономы открыли ещё один пояс астероидов, названный поясом Койпера, который находится на окраине Солнечной системы за орбитой Нептуна. Там обнаружены астероиды, сравнимые по размерам с Плутоном, а сам Плутон, который в 2006 году астрономы решили не считать обычной планетой, теперь (с июня 2008 года) возглавляет семейство карликовых планет, получивших название «плутоиды».
В наземные телескопы разглядеть что-либо на поверхности астероидов, разумеется, невозможно. Только в конце XX века астрономы сумели увидеть астероиды с близкого расстояния. Им помогли в этом космические аппараты.
В октябре 1991 года летевшая к Юпитеру американская автоматическая межпланетная станция (для краткости — АМС) под названием «Галилео», пересекла Главный пояс астероидов и сфотографировала астероид Гаспра с поразительно малого по космическим масштабам расстояния — 10 000 километров. Этот довольно обычный астероид, названный по имени маленького городка на Южном берегу Крыма, сразу стал знаменитым. Его фотографии появились на страницах журналов, книг и учебников по астрономии. На снимках астероид выглядит как большущая картофелина (19×12×11 км) с многочисленными «ямками» (кратерами) диаметром 1—2 километра.
Космические съёмки астероидов — дело очень сложное. Ведь, например, астероиды Главного пояса находятся от нас на очень больших расстояниях. Так, среднее расстояние Гаспры от Солнца более 330 миллионов километров. Сравните его со средним расстоянием Земли от Солнца – примерно 150 миллионов километров (или одна астрономическая единица — 1 а.е.). Поскольку Гаспра находится от Солнца дальше, чем Земля, время обращения этого астероида вокруг Солнца («гасприянский» год) более чем в три раза больше земного. Даже при сближении Гаспры с Землёй эти небесные тела разделяют не десятки тысяч, а миллионы километров. Вот почему учёные так гордятся снимком Гаспры, полученным с расстояния всего 10 000 километров. Теперь известно, что Гаспра вращается вокруг своей оси гораздо быстрее, чем Земля, и сутки на ней длятся не 24 часа, как у нас, а примерно 7 часов. Нелегко представить себе, как будут выглядеть привычные нам астрономические явления с поверхности астероида, который так быстро вращается вокруг своей оси. Но Гаспра отнюдь не рекордсмен по скорости вращения.
Интересна история обнаружения астероида 2008 HJ. Его открыл в апреле 2008 года астроном-любитель Ричард Майлз из г. Дорсет (Великобритания). Открытие он сделал, не выходя из дома, благодаря тому, что имел удалённый доступ через Интернет к австралийскому, полностью автоматизированному телескопу Фолкеса. Английский образовательный проект, в рамках которого Р. Майлз наблюдал звёздное небо, бесплатно предоставляет школьникам, студентам и любителям астрономии из Великобритании возможность работать на двух крупных телескопах, находящихся в Австралии и на Гавайях.
Из наблюдений периодических изменений блеска астероида, связанных с его вращением, английский любитель установил, что 2008 HJ делает один оборот вокруг своей оси менее чем за минуту (по его данным, за 42,7секунды, что очень близко к уточнённым — 42,67 секунды). До того как была определена скорость вращения астероида 2008 HJ, рекордсменом считался астероид 2000 DO8 с периодом вращения 78 секунд. Не исключено, что будут открыты и другие рекордсмены такого рода. Кандидат в их число — объект 2008 КХ2 размером около 50 метров (астероид 2008 HJ несколько меньше, его размеры — 12×24 метра), к наблюдению которого привлечено внимание профессиональных астрономов и астрономов-любителей.
За съёмкой Гаспры последовало фотографирование других астероидов, уже проведён ряд совершенно фантастических экспериментов, как, например, посадка космического аппарата на поверхность астероида Эрос (февраль 2001 года) или взятие пробы грунта с астероида Итокава (сентябрь 2005 года) при подлёте к нему АМС «Хаябуса». Среди многочисленных «подвигов» АМС «Галилео» — открытие в 1993 году спутника астероида Ида. Двойной астероид Ида достигает в длину почти 60 километров, а его спутник, названный Дактиль, — всего 1,5 километра.
Ещё более необычен, чем Ида и другие двойные астероиды, — астероид Сильвия, оказавшийся, как выяснилось впоследствии, первым тройным астероидом. Сильвию открыли в 1866 году. Он находится от Солнца на среднем расстоянии 3,5 а.е. Астероид делает оборот вокруг Солнца примерно за 6,5 года, а оборот вокруг своей оси за 5 часов 11 минут — такова продолжительность «сильвианских» суток. Это довольно крупный астероид (388×264×232 км), названный в честь героини римской мифологии Реи Сильвии, матери основателей Рима — Ромула и Рема. Два спутника (первый был открыт в 2001 году, второй — в 2004-м) получили имена сыновей Сильвии. (Размер Ромула — 18 километров, расстояние от Сильвии — 1360 километров, период обращения вокруг Сильвии — 87,6 часа; размер Рема — 7 километров, расстояние от Сильвии — 710 километров, период обращения — 33 часа.)
Таким образом, спутники бывают не только у планет (у Юпитера их 63, у Сатурна — 60, у Урана — 27, у Нептуна — 13, у Марса — 2, у Земли — 1), но и у некоторых астероидов. Возможно, что спутники астероидов — это осколки, образовавшиеся при их столкновении. Такие «аварии» в поясе астероидов нередки, поскольку их там очень много и соблюдать «правила движения» в плотном потоке довольно трудно.
Особый интерес представляют астероиды, которые время от времени приближаются к Земле на опасное расстояние или даже могут столкнуться с ней. С этой точки зрения учёные считают опасными астероиды размером более 100—200 метров, способные приблизиться к Земле менее чем на 7,5 миллиона километров. Таких астероидов может быть несколько тысяч. К глобальной катастрофе способно привести столкновение Земли с астероидами, размеры которых не менее 1 километра. Астероиды размером в сотни метров могут представлять угрозу для целых стран, экземпляры поменьше (несколько десятков метров) не сулят ничего хорошего городам, на которые могли бы упасть.
Сближение астероидов с Землёй в последние годы происходило неоднократно. Так, 29 сентября 2004 года астероид Тоутатис, названный по имени одного из богов кельтской мифологии, пролетел на расстоянии около 1,5 миллиона километров от нашей планеты. И хотя Тоутатис сближается с Землёй один раз в четыре года, так близко, как в 2004году, он снова подлетит к нам только в 2562-м. Форма этого астероида весьма необычна: он похож на огромный арахис (4,7×2,4×1,9км), состоящий из двух глыб, на которых есть кратеры размером от 100 до 600 метров и хребты.
Другой пример. Совсем недавно, 29января 2008 года, астероид размером 250—600 метров и массой в несколько миллионов тонн пролетел на расстоянии немногим более 0,5 миллиона километров от Земли. Если бы такой «гость» из Главного пояса астероидов врезался в Землю, он мог бы стать причиной катастрофических землетрясений или цунами, не говоря уж о других последствиях.
Опасным астрономы считают астероид 2004 MN4, получивший название Апофис, по имени древнеегипетского бога мрака и разрушения. Пока он движется по довольно устойчивой орбите, совершая один оборот вокруг Солнца за 323 земных суток. По мнению российских астрономов, через некоторое время орбита Апофиса должна измениться, и в 2036 году он даже может столкнуться с Землёй. А астероид этот, между прочим, не маленький: 400—600 метров. Уточнить свои предположения астрономы собираются в 2029 году, когда Апофис приблизится к Земле на расстояние всего лишь около 40 000 километров.
Игнорировать астероидную опасность недопустимо. Поэтому во многих странах, включая Россию, разрабатываются проекты по предотвращению столкновений астероидов с нашей планетой. Таких проектов уже немало. Например, предлагается уничтожать опасно приблизившиеся к Земле астероиды, направляя к ним приспособленные для этого космические ракеты. Согласно другим проектам, обезопасить угрожающий нам астероид можно, отклонив его от пути к Земле.
Исследования малых планет с помощью наземных телескопов и космических аппаратов продолжаются. Интересны они нам по крайней мере по двум причинам: во-первых, позволяют подробнее изучить настоящее и прошлое Солнечной системы, во-вторых — с точки зрения обеспечения безопасности нашей планеты. Так что впереди нас непременно ждут новые открытия.
