Изменения содержания ртути в атмосферном воздухе связаны с климатическими, сезонными и погодными особенностями. Например, в солнечные дни содержание паров ртути в воздухе в крупных городах и мегаполисах может увеличиваться в сто раз. Техногенные источники загрязнения действуют только локально и не вносят существенных изменений в атмосферный фон уже на расстоянии 1—2 км от них. К такому выводу пришли исследователи геологического факультета МГУ им. М. В. Ломоносова, изучив глобальный ртутный цикл и долю техногенного вклада в загрязнение среды. Исследования проводили в разное время суток, при изменении метеоусловий на высоте 100—2600 м над уровнем моря, на равнинах и в горах, в разных климатических зонах.
Измерения показали, что колебания концентраций ртути в крупном городе, например в Москве, в течение дня на высоте 30—50 м невелики и находятся в пределах 30—50 нг/м3 (при ПДК примерно 300 нг/м3). Утром концентрация ртути растёт, что связано с её эмиссией из почв и поверхности зданий под воздействием солнечной радиации. Основной же источник ртути в мегаполисах — пыль, с частичек которой металл легко десорбируется под воздействием солнечных лучей. В солнечные летние дни исследователи отмечали аномально высокое содержание опасных паров в приземном слое города — до 300 нг/м3.
В целом исследователи отмечают, что в равнинных местах содержание ртути в атмосферном воздухе меняется незначительно, например, в Гусь-Хрустальном колебания были между 3,3—7,6 нг/м3. В горных местностях (на Северном Кавказе), напротив, вариации значительны. В период дождей содержание ртути в атмосферном воздухе гор почти нулевое, а в солнечные периоды оно достигало 11,3 нг/м3, что связано с активизацией термоэмиссии ртути из почв и пород.
Самой экологически неблагополучной по содержанию ртути исследователи признали Иркутскую область, где действуют крупные химические комбинаты — Саянский и Усольский. Основные источники ртути здесь — продукты технологической переработки природного сырья (например, Саянское — более 1300 т и Усольское шламохранилище сульфида ртути — более 600 т), а также отходы и потери природного материала. Как указывают учёные, главные техногенные источники металлической ртути на этих комбинатах — металлическая ртуть под цехами ртутного электролиза в количестве примерно 760 т (Саянский комбинат) и 500 т (Усольский комбинат). Именно они несут экологическую опасность окружающей среде. Содержание ртути в почвах этого участка достигает десятков ПДК, а в воздухе летом — до 40 ПДК (12 000 нг/м3). Утешение одно: даже столь сильные источники техногенного загрязнения являются точечными, то есть незначительно влияют на региональный фон. В атмосферном воздухе в 1,5 км от города содержание ртути уже составляет 21,8 нг/ м3, приближаясь к среднерегиональным городским значениям.
