Более ста лет назад, в конце XIX века, итальянский физиолог Анджело Моссо, находясь в горах на высоте 4554 метра над уровнем моря, оказывал медицинскую помощь человеку, получившему черепно-мозговую травму. Участок мозга был виден через пролом в черепе, и Моссо отметил некоторые изменения внешнего вида мозга, объяснив их разрежённостью атмосферы гор.
Недавно подобное исследование было проведено с помощью магнитно-резонансного томографа. Испанские неврологи из университета Сарагосы провели сканирование мозга у 35 альпинистов (из них 12 опытных), вернувшихся с восхождений, причём 13 из них штурмовали Эверест. У всех 13 врачи нашли повреждения головного мозга, пострадал мозг и у некоторых скалолазов, не забиравшихся столь высоко.
На большой высоте клетки мозга страдают от недостатка кислорода. Начинают «протекать» стенки кровяных капилляров, и вытекающая плазма крови заставляет мозг вздуваться. Зрительные нервы могут вздуться до такой степени, что начинают давить на заднюю стенку глаза, нарушая зрение и вызывая кровоизлияние в глаз. Кровь, часть плазмы которой просочилась через стенки кровеносных сосудов, становится более густой и склонной к образованию тромбов. Может случиться инсульт. Но исследование испанских специалистов показало, что и без таких тяжёлых последствий пребывание в высокогорье наносит мозгу травмы.
Из 13 альпинистов, ходивших на Эверест (высота 8848 метров), трое добрались до отметки 8100 метров, семеро отсеялись на высотах от 6500 до 7500 метров. Никаких крупных несчастий ни с кем не произошло, лишь один малоопытный скалолаз претерпел умеренно сильные симптомы горной болезни. Но только у одного из 13 картина мозга на сканировании оказалась нормальной. У всех остальных отмечена разная степень атрофии коры головного мозга или расширение так называемых пространств Вирхова—Робена, лакун, которые окружают кровеносные сосуды мозга и отводят лишнюю жидкость в лимфатическую систему. Последнее явление встречается у стариков, но редко у молодых людей. У неопытного альпиниста отмечены ещё и повреждения мозгового вещества под корой в лобных долях.
Испанцы изучили также мозг команды из восьми человек, ходивших на Аконкагуа — вершину высотой 6962 метра в аргентинских Андах. Никто из них не поднялся выше 6400 метров, но у двоих обнаружен отёк мозга, у всех — атрофия клеток коры и многочисленные поражения подкорки. Повреждения мозга некоторых из них были ясны и без томографа. Один испытывал проблемы с речью, прошедшие только через полгода, двое жаловались на временную потерю памяти, ещё трое — на замедленность мышления.
Через три года, в течение которых эти люди в горы не ходили, провели повторное исследование — во всех случаях повреждения всё ещё были заметны.
Монблан не так высок, как Эверест или Аконкагуа (всего 4810 метров), и на него каждый год восходят тысячи. У двух из семи исследованных покорителей Монблана неврологи нашли расширение пространств Вирхова—Робена.
В целом исследование показало, что недолгое нахождение в разреженном воздухе способно вызывать необратимые изменения мозга. Новички рискуют сильнее опытных восходителей, у них чаще бывает острая горная болезнь или отёк мозга. Но и у акклиматизированных к горам опытных альпинистов, хотя и чувствовали они себя в горах лучше новичков, томограф показал более серьёзные поражения мозга, особенно — атрофию клеток коры.
Ежегодно около 5000 человек со всего света поднимаются на вершины Гималаев, тысячи идут в Анды, Альпы, на Памир. Это увлечение доставляет своим адептам незабываемые переживания, но обходится дорого. Кроме денежных расходов на экспедицию и снаряжение — деньги потом можно заработать — альпинисты платят ещё и невосстановимой тканью своего мозга.
