В 1654 году немецкий физик Отто фон Герике продемонстрировал в городе Регенсбурге один интересный опыт. Поршень большого насоса зафиксировали в верхнем положении, создав под ним и над ним вакуум. К поршню привязали верёвку, перекинутую через блок. За её конец ухватились двадцать мужчин. Когда учёный открыл доступ воздуха в пространство над поршнем, последний опустился, приподняв над землёй всех тех, кто хотел его удержать.
«Природа боится пустоты» — так был сформулирован принцип, который лёг в основу идеи создания вакуумного двигателя, одной из разновидностей тепловых машин. Движущей силой подобного агрегата является давление атмосферного воздуха, которое и приводит в движение весь механизм. В XVIII веке вакуумные двигатели использовались в шахтах для откачки воды, и именно они стали важным этапом создания парового двигателя.
Рабочим телом вакуумного двигателя может служить как пар, который конденсируется, создавая разрежение, так и быстро охлаждающийся газ. Эту идею использовал в 1816 году шотландский священник Роберт Стирлинг, запатентовавший удивительное устройство, которое теперь называется двигателем Стирлинга.
Сегодня эту часть истории науки можно «потрогать» своими руками. Известный японский производитель научно-технических игрушек компания «Gakken» выпускает специальные наборы-конструкторы для создания действующих моделей тепловых машин. Среди них и «Пожиратель пламени», и «Двигатель Стирлинга» — вакуумные двигатели внешнего сгорания.
