Началось всё с того, что сам город изначально заложили совсем не там, где он стоит в наши дни, а на противоположном берегу реки Унжи, в сорока километрах выше по течению. Именно там, на высоком берегу в начале XVI века была выстроена деревянная крепость. Однако с годами она потеряла оборонительное значение, и в 1727 году смекалистый кологривский воевода, Иван Рогозин, без согласования с властями перенёс город туда, где он находится и по сей день, — в село Кичино. А у села была своя история. Здесь занимались кораблестроением — строили речные судёнышки, нос которых формой напоминал местный женский головной убор — кичку. За такое сходство суда прозвали «кичинками», а село — Кичино.
Но Ивана Рогозина привлекло в эти места не судостроение, а более удобное, по сравнению с прежним, местоположение города. Здесь в Унжу впадали две полноводные речки, а главное — через Кичино проходил торговый путь, известный как «Новый вятский тракт», соединявший северные области Центральной России с Сибирью.
Вслед за воеводой на новое место службы перебрался весь гарнизон. Корабельное село быстро превращалось в военный городок. Для того построили всё необходимое — канцелярию, дома для администрации и солдат, тюремную избу, соляные амбары, подвал для хранения вина и даже питейный дом. Власти тем не менее не признали «самозванный» город. Началась длительная переписка со столичными чиновниками, и лишь полвека спустя, в 1778 году, по указу императрицы Екатерины II село Кичино официально получило статус города, которому вернули его название. А место, где некогда находился прежний Кологрив, переименовали в село Архангельское.
Почему город на Унже нарекли Кологривом? Изначально город стоял около (в местном наречии «коло») возвышенностей — по-местному «грив», то есть холмов, не заливаемых весенними паводками.
После признания нового Кологрива городом был утверждён генеральный план его застройки. На центральной площади встали торговые ряды, от которых лучами во все стороны расходились улицы с деревянными и каменными домами. Немалое число среди них сооружалось по проектам столичных архитекторов. Город украсили великолепные храмы.
На рубеже XIX и XX веков научный и технический прогресс добрался и до Кологрива. Здесь появились телеграф, больница и аптека, а через речку Кичинку перекинулся земляной мост с бетонными тоннелями для воды. По Унже стали ходить пароходы. В городе открылись учебные заведения. Особенно выделялось техническое сельскохозяйственное училище, построенное на средства купца Ф. В. Чижова. У училища были не только общежитие для студентов и коттеджи для преподавателей, но и опытная ферма, теплица, паровая мельница, баня, больница, столовая, пекарня. Возле училища заложили липовую аллею.
В конце XIX века на краю города вырос красивый кирпичный дом, скорее похожий на древний замок. Его строил для своей семьи купец Г. В. Макаров по проекту московского архитектора И. И. Рерберга. Но когда в городе пошли разговоры о строительстве железной дороги, Макаров пообещал, что отдаст под вокзал этот дом — его местоположение как нельзя лучше подходило для этого.
Однако далеко не все влиятельные люди в городе были в восторге от будущей железной дороги. Многие купцы и лесопромышленники выступили против: для сплава леса у них был надежный и бесплатный путь — река Унжа. В тёплое время года эта дорога работала без сбоев и затрат, а барыши давала хорошие. В итоге железнодорожная колея прошла через расположенное в полусотне километров большое купеческое село Мантурово.
Так за Кологривом закрепилось прозвище: «Город, где есть вокзал, но нет железной дороги».
Сейчас в бывшем доме купца Г. В. Макарова разместился городской музей — один из самых интересных в Костромской области. Здесь выставлены акварели, а также личные коллекции кологривского художника академика Г. А. Ладыженского. Особо хочется отметить среди них богатейшее собрание старинного оружия разных стран и эпох, которое Ладыженский привозил из путешествий. Так в музее оказались сабли и кинжалы, пистолеты, пищали, мушкетоны, булавы, всевозможные военные доспехи и даже щит из кожи носорога.
В музее собрано много предметов крестьянского, купеческого и помещичьего быта. Несколько залов посвящены природе края, богатому животному и растительному миру здешних лесов. В музее можно также узнать, что помимо «города с вокзалом» Кологрив имеет ещё одно прозвище. Среди орнитологов нашей страны и за рубежом этот город известен как «гусиная столица». А объясняется всё просто. Весной, когда вскрывается ото льда Унжа, а птицы летят на север, тысячи гусей самых разных пород останавливаются на отдых напротив Кологрива. Здесь они в безопасности, их никто не беспокоит. Лишь биологи и егеря подкармливают птиц специально приготовленными кормами.
В советские годы часть исторической застройки Кологрива была утрачена, и всё же XX век мало изменил облик старинного города — в нём сохранились старая планировка, многие церкви, общественные здания, дома, принадлежавшие дворянским и купеческим семьям. Современное многоэтажное строительство тоже обошло Кологрив стороной. Поэтому на его улицах всегда уютно. В любую погоду.
