В наше время благодаря развитию цифровой фотографической техники фотограф освобождён от множества рутинных операций. Чтобы получить снимок, ему уже не надо колдовать над растворами, проявлять плёнку, а затем проводить долгие часы в комнатушке, освещённой неярким светом красного фонаря, чтобы в итоге напечатать два десятка фотографий. Да и сам процесс фотосъёмки стал гораздо более удобным: практически любой современный фотоаппарат оснащён встроенным экспонометром и системой автоматической фокусировки. Однако фотография, сделанная «мыльницей», как правило, заметно хуже, чем снимок, выполненный фотокамерой более высокого класса. И причина этих различий во многом кроется в конструкции объектива, важнейшего элемента фотоаппарата.
Самым примитивным объективом, позволяющим получить изображение освещённого объекта, можно считать маленькое отверстие в стене или непрозрачной пластине. Прошедший через отверстие свет проецирует изображение предмета, находящегося извне, на противоположную стену. На основе этого оптического явления устроена камера-обскура (в переводе с латыни – затемнённая комната). В XVI веке итальянский математик Джироламо Кардано (1501–1576) усовершенствовал камеру-обскуру, установив в неё линзу. Такая камера в виде светонепроницаемого ящика с линзой, зеркалом и пластиной из матового стекла использовалась для копирования рисунков.
