Начать с того, что «летающие тарелочки», они же блюдца — ошибка журналистов. Термин пошёл от сообщения американского бизнесмена Кеннета Арнольда, который 24 июня 1947 года, будучи за штурвалом своего небольшого самолёта, видел (если верить его рассказам) девять непонятных объектов, летевших поперёк его курса примерно в 23 милях от него. Он решил, что это испытываются какие-то новые реактивные самолёты, и удивился только, что эта конструкция лишена хвоста. Приземлившись в городке Пендлтон, Арнольд упомянул о виденном в обязательном отчёте о полёте, сданном коменданту аэродрома. А через несколько дней к нему обратились рыскавшие в поисках сенсаций местные журналисты, страдавшие от летнего затишья в новостях. Он сказал репортёрам, что видел нечто вроде бумерангов, которые как бы плыли в небе, слегка покачиваясь, как плыло бы лёгкое блюдце, пущенное по течению спокойной реки. В городской газете было сказано: «Пилот видел девять летающих объектов в форме тарелочек». Через несколько дней заметку перепечатала районная газета, а с её подачи новостью заинтересовались центральные издания. И уже к концу июля в американскую прессу попало более 850 аналогичных сообщений о чём-то блюдцеобразном, летавшем в небе. Пошли волны, расходившиеся от каждой заметки подобного рода, подхватываемой общенациональной прессой. Крупные всплески сообщений об НЛО прокатились в 1947, 1949, 1952, 1957, 1965—1967 и 1973 годах. Больше заметных эпидемий такого рода с тех пор в США не было.
Почему? Как предполагает Шиффер, эта тема просто надоела публике. После того как четверть века из разных уголков мира доходили сенсационные сведения о загадочных летающих объектах, преимущественно «тарелочной» формы, но не появилось никаких реальных фактов, чётких фотографий или кинокадров, никаких ощутимых доказательств, открытий и не вступили в контакт с учёными пилоты НЛО, интерес широкой публики угас. А вдобавок очень многие сенсации были раскрыты как шутки, розыгрыши, небескорыстные подделки или просто как ошибки наблюдателей, связанные с вполне реальными и прозаичными событиями.
Некоторые уфологи предполагают, что гости из других галактик (или другого измерения), как следует изучив Землю за период с 1947 по 1973 год, отбыли по домам. Но Шиффер считает, что причина более земная: примерно к 1973 году почти все американские семьи обзавелись цветными телевизорами и с тех пор больше смотрят в экран, чем на небо. Так закончилась первая фаза интереса к НЛО в Америке.
Но с 1966 года уже шла вторая фаза — похищения добропорядочных граждан пришельцами. Вышла «документальная» книга «Прерванная поездка», рассказывавшая о том, как жителей сельской местности, супругов Хилл, ехавших ночью по просёлочной дороге, преследовал НЛО, а что было потом — они забыли. Но вскоре женщине начали сниться кошмары: её похищает команда «летающего блюдца». А под гипнозом, восстанавливающим скрытую память, о том же рассказал её супруг (до того многократно слышавший пересказы снов своей жены). Пошли книги, интервью, телепередачи и кинофильмы на ту же тему с вариациями. Вскоре выяснилось, что похитить вас могут не только с удалённой лесной дороги, но и прямо из квартиры в центре мегаполиса. Пришельцы проникают через закрытое окно, а то и просто через стену небоскрёба. Похищали в основном молодых женщин, и некоторые из них сохраняли на всю жизнь телепатическую связь с «мировым разумом», черпая из него «мудрость инопланетян». У похищенных нередко брали пробы крови, кожи и других тканей. Шрамов, как правило, не оставалось.
Однако примерно к 1995 году и эта тема наскучила не только публике, но и записным уфологам. Стало ясно, что, кроме путаных и довольно однообразных фантастических рассказов, «похищенным» предъявить для доказательства нечего.
Но ещё до спада интереса к «похищениям» возникла новая тема: крушения НЛО. В 1950 году в США вышла книга «Что скрывается за летающими тарелочками», в которой на основании рассказов двух свидетелей, представленных автором как изобретатель и инженер, сообщалось о крушении НЛО в 1948 году в штате Нью-Мексико. Впрочем, предпринятое одним журналистом расследование показало, что «свидетели» — известные аферисты, уже имевшие неприятности с законом, а демонстрируемая ими «деталь НЛО» из неизвестного на Земле сплава — обыкновенный кусок алюминия. После этого разговоров о крушениях НЛО не было несколько десятилетий.
Только в 1980 году появилась книга «Инцидент в Розуэлле» Чарлза Берлитца, того самого, который породил сенсацию о Бермудском треугольнике. Берлитц и его соавтор Уильям Мур рассказали о падении «летающего блюдца» у городка Розуэлл в том же штате Нью-Мексико в 1947 году. Обломки аппарата и труп погибшего пилота, по их мнению, спрятали военные. И в этом случае пошла волна книг, телесериалов, интервью с «очевидцами», а ничем не примечательный городок Розуэлл обзавёлся музеем НЛО с очень натурально выглядящими макетами и муляжами.
Лишь к концу 1990-х годов рассекретили сведения о том, что в 1947 году ЦРУ проводило проект «Могол» — запуск огромных шаров-зондов с аппаратурой для выявления в верхних слоях атмосферы радиоактивных изотопов, возникающих при испытаниях ядерного оружия. Гондола одного из таких шаров разбилась в Нью-Мексико, и остатки секретной техники спешно упрятали на авиабазе в Розуэлле (см. «Наука и жизнь» № 11, 2006 г.).
Впрочем, кто хочет верить — тот верит. Некто Райан Вуд ежегодно организует конференции по крушениям НЛО. Он утверждает, что в мире известно не менее 74 таких случаев. Естественно, все они засекречены властями соответствующих стран, куда повезло свалиться несчастным пришельцам. Вообще, вокруг НЛО расцветают конспирологические теории. Так, в 1997 году в США вышла книга, утверждающая, что почти все технологические достижения начиная с 1947 года — транзисторы, интегральные микросхемы, волоконная оптика, лазеры и другие — не изобретены людьми, а позаимствованы с «тарелочки», разбившейся у Розуэлла.
Отдельно Шиффер обсуждает фотографии и видеокадры НЛО. Убедительных чётких снимков не существует, хотя в наше время практически у каждого в кармане цифровой фотоаппарат или сотовый телефон с камерой — и то и другое позволяют даже снимать недлинные видеоклипы. Обычно публикуются размытые световые пятна или нечёткие тёмные фигуры. Кадры, кочующие из одной книги об НЛО в другую, разоблачены как подделки, или как отблески дальних автомобильных фар, или как отсветы на облаках газовых факелов, горящих на буровых, или как сигнальные ракеты, запускавшиеся при ночных манёврах армии, либо как снимки других вполне реальных и совершенно незагадочных явлений.
С появлением «Фотошопа» и аналогичных компьютерных программ в интернете стали публиковаться выполненные с их помощью монтажи. Обычно они выставляются анонимно и без подробностей, так как у авторов нет надежды, времени и желания сочинять достаточно убедительную историю, способную выдержать проверки.
Каковы перспективы уфологии? Хотя уже более двадцати лет ни одна книга об НЛО не попадала в списки бестселлеров, этот общественный и психологический феномен, по мнению Роберта Шиффера, не умрёт. Следует ожидать очередной волны интереса к «летающим блюдцам», но в чём он будет заключаться, предсказать невозможно. Во всяком случае, ясно, что новые сенсации будут, как этого и жаждет публика, возбуждать интерес, немного пугать, и будить фантазию, и просто развлекать — за шесть прошедших десятилетий рассказы об НЛО успешно справлялись с этими задачами.
