Уже два десятилетия экологи и лесники в разных частях США замечают исчезновение некоторых видов травянистых растений под пологом леса. В середине 90-х годов прошлого века под подозрение попали дождевые черви как возможные виновники этого исчезновения. "До того большинство американских экологов даже не подозревали, что дождевые черви - чуждые для Северной Америки пришельцы", - говорит биолог Синди Хейл. Она с 1988 года изучает влияние дождевых червей на флору Америки.
Насколько известно, местные виды дождевых червей исчезли с больших территорий Канады и севера США во время последнего оледенения, когда почва была покрыта толстым слоем льда. Около 12 тысяч лет назад ледник растаял, но популяции местных видов дождевых червей не смогли по-настоящему восстановиться.
Когда около трех веков назад в Северной Америке стали появляться колонисты из Европы, то с ними в Новый Свет попали европейские виды дождевых червей. Коконы с яйцами завозились ненамеренно на подковах лошадей, на копытах крупного и мелкого скота. Взрослые особи попадали в Америку в прикорневых комьях привычных европейских плодовых деревьев и других растений, которые переселенцы везли с собой через океан. Будучи более устойчивыми и приспособляемыми, чем американские, европейские виды расселились сначала по заведенным колонистами на новом месте садам и полям, а затем постепенно расползлись и по природным угодьям. Скорость расселения этих медлительных существ невелика: 5-10 метров в год. И опять им помогает человек. В США поставлено на широкую ногу разведение европейских дождевых червей на приманку для рыболовов и для переработки мусора в компост, выведена даже своя порода - калифорнийские черви (см. "Наука и жизнь" № 6, 2003 г.). Кроме того, черви импортируются в качестве наживки для рыболовов. Хейл полагает, что любители-рыболовы представляют собой мощный фактор расселения европейских пришельцев. они считают, что после рыбалки неиспользованных червей надо отпустить на волю, - и вытряхивают их куда-нибудь под кустик. Поэтому европейские дождевые черви особенно часто встречаются в лесах по берегам рек и озер.
Долгое время никто не подозревал, что эти малозаметные пришельцы могут нанести вред экосистемам Америки. Год за годом под пологом леса накапливались опавшие листья. Разлагали их только грибки и микроорганизмы. Возникал слой медленно гниющих листьев толщиной до 10 сантиметров. В нем обитала своя флора и фауна. Но этот толстый слой европейские дождевые черви съедают за несколько лет, заменяя его слоем переработанного перегноя, на котором охотно живет совсем другой комплекс растений и животных. А за ними исчезают более крупные животные - птицы, грызуны и землеройки, питавшиеся в подлеске. Как показали канадские экологи, листья преобладающего в здешних лесах канадского сахарного клена перевариваются европейскими червями значительно быстрее, чем обычные для лесов Европы буковые и дубовые листья. Если в лесу без червей упавший на землю лист разлагается грибками, насекомыми и микробами за 3-5 лет, то пришельцы из Европы съедают его за четыре недели.
Обнаженная почва легко поддается эрозии и быстрее теряет влагу после дождя. При ускоренном разложении листового опада фосфор, азот и углерод слишком быстро переводятся в растворимые формы и уходят в грунтовые воды. К тому же черви съедают прорастающие семена клена. В норме весной на один квадратный метр канадского леса приходится до сотни проростков клена, а там, где появились пришельцы из Европы, только единицы проростков.
Что делать с европейскими дождевыми червями, играющими на своей родине весьма полезную роль, непонятно. Применение ядохимикатов исключено. Завезти какого-то естественного врага, поедающего дождевых червей (а такие есть в Новой Зеландии), опасно, потом от него не избавишься. Теоретически возможен еще один выход - вернуть из заповедников в американские леса медведей гризли, которые охотно едят дождевых червей, но эти крупные и непредсказуемые хищники опасны для людей.
Положение осложняется тем, что из-за скудности местных видов в Америке практически нет специалистов по дождевым червям, которые могли бы что-то порекомендовать. Один из крупных зоологов, канадский профессор Джон Рейнолдс, увидев в 80-х годах прошлого века, что правительство сокращает финансирование фундаментальной науки, продал свою коллекцию из ста тысяч редких червей канадскому Музею природы и потратил вырученную сумму на обучение в юридическом колледже - переквалифицировался в адвоката. Сейчас он уже на пенсии и червями занимается в качестве хобби.
А пока министерство природных ресурсов Миннесоты добавило в список правил для рыболовов-любителей пункт: "Выпускать на волю неизрасходованных червей запрещается".
