Специалисты Института археологии РАН проанализировали тысячи катакомб (подземных гробниц) эпохи средней бронзы (II тыс. до н.э.) Кавказа. Учёные пришли к выводу, что положение погребённого в катакомбе указывает на его социальный статус. Об этом же говорит и расположение самой катакомбы в кургане, в частности её нахождение относительно центра кургана и остальных катакомб.
Чтобы разобраться в иерархии погребений кавказских кочевников, живших во II тысячелетии до н.э., археологи классифицировали катакомбы по трём основным параметрам: общая конфигурация, расположение входа в могилу и общий вид вертикального профиля катакомбы (учитывались высота и наклон).
Впервые учёные подвергли классификации катакомбные погребения эпохи средней бронзы Кавказа в 1976 году. Тогда советский археолог С. Н. Братченко (Ростовский областной музей краеведения) выделил Т- и М-образные катакомбы, в 1989 году М. В. Андреева из Института археологии РАН выделила катакомбы со смещёнными камерами. В 2007 году Н. И. Шишлина добавила к ним Г-, И-, Ш-образные катакомбы.
Теперь сотрудник Института археологии РАН А. Н. Гей предложил рассматривать не только форму катакомбы, но и её положение как в кургане, так и относительно других катакомб. Кроме того, он обратил особое внимание на положение костяка в погребении. Чаще всего центральным погребением в кургане с катакомбами является погребение эпохи энеолита (VI—V тыс. до н.э.). Подзахоронения с катакомбами, расположенными по кругу, были сделаны гораздо позже (II тыс. до н.э.). Катакомбы образовывали внутреннее и внешнее кольца захоронений (интересно, что трёхкатакомбных колец ни разу не было обнаружено).
Расположение погребённых в катакомбе А. Н. Гей предложил описывать схемой, согласно которой два человека лежат параллельно друг другу и один — поперёк у них в ногах. Скорее всего, эта схема отражает место погребённых в кочевой повозке при жизни и косвенным образом их социальный статус. В одной катакомбе хоронили от одного до трёх человек. Столько же человек могло поместиться в одну повозку. В этом случае всех погребённых можно разделить на три группы: человек правого колеса, человек левого колеса, поперечный человек.
Часто встречаются катакомбы, в которых один погребённый лежит с краю, при этом оставлено большое пустующее пространство — они получили название асимметричных. Скорее всего, асимметричные катакомбы отражают схему обряда и представлений о загробном мире. Эти сооружения могли использоваться как для отражения социального положения погребённых, так и для резервирования места для других людей или повозки.
Любопытно, что такое расположение скелетов в погребениях разных форм встречается во многих археологических культурах того времени: в культуре Злота в Западной Польше; в еланинской культуре в Восточном Алтае; в микенских шахтных гробницах; в бретонских насыпях и других.
Французский исследователь Жорж Дюмезиль (Georges Dumézil) в первой половине XX века обратил внимание на троичность структуры общества, которая, согласно его исследованиям, появилась в Индии в эпоху Варны (II тысячелетие до н.э.). Он предположил, что предки ариев могли перенести традиции профессиональной специализации в троичность общественных структур в рамках семейной (родовой) специализации. Возможно, выделенная А. Н. Гейем схема — отражение этой троичности общества и формирующихся общественных институтов.
