В январе 1921 года американцы, откликнувшиеся на анонимное объявление в газете «Нью-Йорк Таймс» с предложением работы, получили письма с конкретными указаниями: сесть в пригороде Нью-Йорка на такой-то автобус, доехать до неприметного здания заводского типа и спросить некоего мистера Стивенсона.
От претендентов на работу не требовались ни дипломы, ни анкеты, ни рекомендательные письма. Им предлагали ответить на 163 самых разнообразных вопроса. Что больше по площади — Австралия или Гренландия? Из какого дерева делают бочки для керосина? Что такое копра? Что изобрёл Джеймс Уатт? Какая гора самая высокая в мире? А в Америке? Оказалось, что знаменитый изобретатель Эдисон ищет себе сотрудников и возьмёт тех, кто правильно ответит на бóльшую часть составленного им вопросника.
Основная масса кандидатов разочаровала работодателя. Из 718 человек, прошедших тест, лишь 57 смогли правильно ответить более чем на 70% вопросов (это был порог, ниже которого изобретатель отказывал в работе). И только 32 человека дали более 90% правильных ответов. Эдисон проверил на своём тесте и уже работающих сотрудников. Те, кто не набрал нужного количества очков, получили недельную зарплату и были уволены.
Хотя испытуемых просили не сообщать никому вопросы теста, кто-то передал их в газеты, и проверять свои знания по вопроснику Эдисона принялись широкие круги читателей (для набора персонала Эдисону пришлось разработать новый вариант). Вопросы из теста стали задавать знаменитостям и правительственным чиновникам, разоблачая пробелы в их знаниях. С лёгкой руки Эдисона всевозможные тесты вошли в моду. Аналогичным вопросником при приёме на работу стала пользоваться фирма «Кодак». А штат Нью-Джерси начал подвергать подобному испытанию всех желающих попасть на госслужбу. Позже психолог Карл Бригем, разработчик теста для Нью-Джерси, создал тест для школьников, основные принципы которого нашли применение во многих странах, а затем привели и к созданию нашего ЕГЭ.
Когда в том же, 1921 году Альберт Эйнштейн посетил США, газетчики напали на него с вопросами Эдисона. Выслушав эти вопросы, великий физик сказал, что не намерен держать в голове, например, скорость звука, когда её точное значение всегда можно посмотреть в справочнике. Из этого инцидента родился распространённый анекдот, согласно которому Эдисон при встрече с Эйнштейном предложил ему несколько пунктов своего вопросника, и учёный с огорчением отметил, что устроиться на работу к Эдисону ему не удалось бы. Эта история попала, например, в известный сборник «Физики шутят». На самом деле две знаменитости никогда лично не встречались, хотя заочно отзывались друг о друге с большим уважением.
В 1929 году Эдисон объявил общенациональный конкурс на звание «самого умного школьника Америки». В жюри входили сам изобретатель, Генри Форд, лётчик Чарлз Линдберг и основатель фирмы «Кодак» Джордж Истмен. Победителем из 49 финалистов стал 16-летний Уилбер Хьюстон, получивший стипендию для продолжения образования в Массачусетском технологическом институте. Впоследствии Хьюстон стал одним из руководителей НАСА, так что в этом случае подход Эдисона себя оправдал.
Любопытно, что некоторые (преимущественно математические) задачи этого конкурса несколько лет спустя издал отдельной брошюркой наш известный популяризатор науки Я. И. Перельман, заметив в предисловии, что «особой замысловатостью они не отличаются и для наших школьников последних классов вполне посильны».
