Если вы захотите посетить наполненную древностями пещеру близ села Арени и поедете на машине из Еревана, дорога не займёт более двух часов. По пути придётся пересечь невысокий перевал. При хорошей погоде взору откроются виды величественных гор, большого и малого Арарата. Горы закрывают собой добрую треть горизонта. На их вершинах лежит снег. А сами пики часто прячутся в набегающих облаках. Серпантин шоссе петляет среди невысоких гор с зеленовато-желтоватыми склонами, покрытыми скудной растительностью. Лес на них не растёт. Кругом раскинулся мир камня и покоя.
Сама пещера Арени находится на юго-востоке Армении в области Вайоц Дзор, в 12 км от города Ехегнадзора, на границе с Нахичеванью. Вход в пещеру напоминает узкую расщелину, чернеющий провал в каменных нагромождениях на левом берегу реки Арпа. Напротив пещеры горизонт закрывает мощный каменный утёс. Подъём к пещере от шоссе по крутому склону составляет 30—35 м. Абсолютная высота пещеры около 1080 м над уровнем моря. Когда-то в древние времена ныне небольшая горная река Арпа разливалась, становясь полноводной и бурной. Её ущелье издревле служило трассой для ближних и дальних связей местного населения.
Пещеру открыл несколько лет назад археолог Борис Гаспарян. Здесь было много птичьих гнёзд, поэтому вначале её назвали пещерой птиц, а потом у археологов она получила новое название — пещера Арени. Неподалёку находится местный ресторан, который решили расширить, устроив в пещере новый зал. Так за счёт строящегося заведения этот объект попал в зону охранных спасательных работ. Хозяин ресторана захотел ускорить работы и рванул взрывчаткой кое-какие участки в гротах. После взрыва огромные каменные глыбы обрушились, громоздясь одна на другую. Хозяин ресторана вскоре умер. Местные жители говорят, что духам пещеры взрывы не понравились и они унесли душу неосторожного строителя с собой в глубь горы.
С 2007 года пещеру Арени исследует экспедиция, в которой участвуют учёные нескольких стран. Экспедицию возглавили Борис Гаспарян (Армения), Григорий Арешян (США) и Рон Пинхаси (Ирландия). Армянские учёные работают в Институте археологии и этнографии Армянской АН, их американские коллеги связаны с Калифорнийским институтом имени Ллойда Котсена, а ирландские специалисты приезжают в экспедицию из Коркского университетского колледжа.
В пещере Арени особая атмосфера. Прежде всего, здесь нет влаги, поэтому органические материалы не гниют и не тлеют. Площадь пещеры около 400 м2, от неё отходят в стороны несколько отсеков или галлерей, бродить по которым надо пригнув голову. Сверху нависают и психологически давят покрытые чёрным налётом своды. Коридоров и переходов много, частично они были заложены ещё в древности. Что скрывается за кладками-запорами — никто не знает.
В пещеру протянули кабели и подключили электричество. Борис Гаспарян начал исследовать культурный слой по палеолитической методике раскопок, разбив квадратную сетку из шпагата. Археологи в пещере лопатами не копают. Грунт, напоминающий слежавшуюся пыль, выметают кисточками, снимают совочками и ножами, продвигаясь внутрь медленно, сантиметр за сантиметром. Работать не просто: пыль забивается в горло и лёгкие, поэтому трудятся в респираторах. И перчатки здесь не роскошь, а необходимость. Всю землю просеивают и пакуют в мешки. Часть грунта идёт на анализ — определяют сохранившиеся органические остатки и растения. Борису Гаспаряну помогают археологи Артур Петросян, Диана Зардарян, Кристина Ольшански и Тамара Багоян.
Самые поздние, верхние отложения пещеры относятся к XII—XIV векам. Об этом времени свидетельствуют сосуды (среди которых есть большие сосуды для хранения вина), печь, остатки хлопка, ткани. Найдены клочки рукописей на армянском и персидском языках. В пещере много костей коз, овец и других животных. На протяжении столетий здесь держали скот.
Под слоем Средневековья лежат более древние напластования эпохи кавказского энеолита. Радиоуглеродный анализ показал, что время самых ранних энеолитических остатков — 4200—4100 гг. до н.э. Более молодые слои датируются IV тыс. — началом III тыс. до н.э.
На Кавказе известны бронзовые орудия, относящиеся к концу энеолита (V тыс. до н. э.) и раннему периоду бронзового века (IV тыс. до н. э.). Однако благодаря уникальной сохранности культурного слоя в пещере Арени, при раскопках найдены крупные металлические предметы конца V тыс. — начала IV тыс. до н.э., которые явно свидетельствуют о знакомстве местного населения с орудиями и оружием на медной основе в столь далёкие времена. Таковы большая проколка, небольшой кинжал (с ладонь величиной), форма которого имеет аналогии с предметами IV тыс. до н.э. на Кавказе, и в частности в Армении. Обнаружены даже куски медной руды и шлака. В пещерах Кавказа металл встречается редко, но у обитателей Арени крупные орудия из металла были уже со времени энеолита.
В пещере обнаружены следы каких-то странных обрядов, жертвами которых стали три подростка (девочки) 11—16 лет. Скелеты подростков отсутствуют, остались только черепа. В одном из черепов находилось спёкшееся бурое вещество. Антропологи легко узнали в нём остатки мозга человека. Григорий Арешян рассматривает эту находку мозга как древнейшую в Старом Свете. Учёным-биологам удалось определить, что кровеносные сосуды мозга достаточно хорошо сохранились. Из них извлекли клетки крови — это прекрасная база для дальнейшего анализа, включая генетическую экспертизу.
При просеивании земли обнаружены семена винограда, различные злаки, орехи, ткани. В глубокой древности началось производство вина. Следы виноделия в пещере относятся к энеолиту.
Коллекция керамической посуды из пещеры очень богата. Горшки эпохи энеолита представлены местными лепными формами и редкими типами сосудов, которые привозили от племён другой культуры (учёные называют её куро-араксской). В больших сосудах, вкопанных в землю, хранились всевозможные запасы.
Сосуды энеолитической эпохи орнаментировали редко. При их изготовлении использовали охру, придающую изделию красноватый оттенок. Отдельные горшки раскрашивали или украшали чёрной росписью скупых линий по красному фону.
Где жили люди, создавшие склад в пещере, ещё не известно. Есть ли в этой пещере более древние отложения, чем энеолитическая эпоха, — тоже вопрос. «Их надо ещё искать», — полагает Борис Гаспарян. Однако открытие самобытной культуры обитателей пещеры Арени — уже сама по себе хорошая новость: приоткрыта ещё одна страница летописи истории древнего Кавказа.
