В апреле российско-украинская ракета-носитель «Днепр» РС-20 вывела на околоземную орбиту научный спутник КриоСат (CryoSat) Европейского космического агентства (ЕКА). Задача спутника — детальное слежение за таянием ледников на Земле. Это третий аппарат ЕКА, запущенный в рамках программы «Живая планета» («Earth Explorer»), действующей с 2005 года. Цель программы — изучение строения Земли и влияния человека на природные процессы. Первый из этой серии спутник GOCE (the Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explorer) запущен в марте 2009 года для изучения гравитационного поля Земли и циркуляции океана. Космический аппарат SMOS (Soil Moisture and Ocean Salinity), начавший работать в ноябре 2009 года, оснащён аппаратурой для исследования влажности почвы и солёности океанических и морских вод.
Изучение процессов таяния ледников и полярного ледового щита исключительно важно для понимания их влияния на климат Земли. Таяние ледников на суше приводит к сокращению площади отражающей поверхности Земли и увеличению поглощения тепла в атмосфере. Это в свою очередь усиливает таяние ледников. Таким образом, получается своеобразный замкнутый круг.
Не меньшую роль в формировании климата играет и ледяной покров океана. Летом он изолирует обширные водные пространства от тёплого воздуха, а зимой препятствует потере тепла.
Добавим, что образование и таяние морского льда изменяют солёность океана, а значит, плотность поверхностных океанических вод, которая играет важную роль в формировании океанической циркуляции. Поэтому наблюдаемое ныне таяние арктической ледяной шапки вызывает у учёных серьёзные опасения относительно судьбы тёплого течения Гольфстрим, формирующего климат Европы, — оно может просто исчезнуть.
Ещё одна угроза — повышение уровня мирового океана в связи с таянием континентальных ледников и сокращением ледяного щита в полярных районах, за которыми последует затопление огромных площадей суши и целых государств.
Цель миссии CryoSat — сбор данных, которые позволят произвести точные расчёты скорости изменения толщины полярного ледяного щита и плавучих льдов. Ранее работа европейского космического аппарата Envisat (Environmental Satellite) позволила создать карту распространения льда в полярных регионах, однако для того, чтобы точно ответить на вопрос, что же там происходит, необходимо установить закономерности изменения ледовых масс в этих областях.
Научная аппаратура CryoSat распознаёт изменения толщины льда с точностью до 1 см в год. На борту космического аппарата установлен первый в истории всепогодный микроволновый радиолокационный высотомер, способный измерять высотный профиль дрейфующих льдов, как совсем «тонких», толщиной до 2 м, так и полярных антарктических ледовых щитов пятикилометровой толщины. Радиолокатор-высотомер SIRAL (SAR Interferometer Radar Altimeter-2) будет находить во льду расщелины и, используя их в качестве реперов (точек отсчёта), определять толщину дрейфующих льдов. Данные, полученные со спутника, помогут провести точные расчёты изменений на границах континентальных ледников.
Орбита движения аппарата CryoSat имеет необычно высокое наклонение — 92 градуса. Трасса полёта будет достигать 88 градусов северной и южной широт. Это обеспечивает требуемый уровень обзора полярных областей Земли.
