В изобразительном искусстве словом «атрибут» (от латинского attribuo — придаю, наделяю) обозначают отличительный признак изображаемого героя, будь то божество, символическая или аллегорическая фигура. Например, в античном искусстве неотъемлемый вещественный атрибут Геракла — палица; атрибут богини правосудия — повязка на глазах и весы в руках. Иное значение имеет слово «атрибуция» (от латинского attributio — приписывание) — установление авторов анонимных произведений искусства, времени и места их создания (художественной школы, страны и других характеристик).
Долгое время живописные полотна в Европе оставались анонимными. Согласно средневековым представлениям, художнику следовало подражать великим мастерам и скромно скрывать своё «недостойное» имя. Подпись автора стала появляться на живописных полотнах только в XIVвеке, но она никогда не была обязательной. Зато каноны изображения мифических сюжетов, исторических или библейских персонажей были определены очень подробно. Опираясь на них, искусствоведы и узнают, что изображено на картине. Но зачастую приходится только догадываться, какое море разбивается о скалы на этой картине и чьё лицо смотрит на нас с этого портрета?..
