Поройтесь в своих карманах или в сумке, и вы почти наверняка найдёте какое-то портативное устройство, питающееся от литиево-ионных или литиево-полимерных аккумуляторов: сотовый телефон, карманный компьютер, проигрыватель МР-3, цифровую «мыльницу»… Такими аккумуляторами снабжают и более крупные приборы — ноутбуки и нетбуки, а некоторые автомобильные фирмы готовят к выпуску электромобили на литиевых аккумуляторах. Лёгкий металл литий, родственный натрию, калию и другим щелочным металлам, применяется для создания особо ёмких аккумуляторов с 1991 года (разработка японской фирмы «Сони»), хотя эффект увеличения ёмкости при добавлении в аккумулятор солей лития замечен много раньше.
В результате такой популярности цены на карбонат лития достигли 4000 долларов за тонну, что в пять раз выше, чем в 2005 году. Литий — сравнительно редкий элемент, среднее его содержание в земной коре — 20 миллиграммов на килограмм породы, главным образом в составе гранитов. Но в некоторых районах планеты его намного больше, причём он содержится в форме, удобной для добычи и переработки. Это так называемый Литиевый треугольник на границе между Аргентиной, Чили и Боливией. Здесь на высокогорных плато лежат солёные озёра с содержанием лития 6%, окружённые солончаками с коркой солей. Самое крупное из известных месторождений солей лития находится в Боливии, это солёное озеро Уюни и окрестные солончаки общей площадью 12 500 квадратных километров. Здесь содержится почти половина мировых запасов лития — 5,4 миллиона тонн, но добыча пока выше в Чили, на втором месте Аргентина. В Боливии завод по добыче карбоната лития открыт только в прошлом году. Местная печать пишет: «Литий может стать нефтью XXI века, и Боливия вскоре превратится в латиноамериканскую Саудовскую Аравию». Действительно, по некоторым прогнозам, к 2020 году в мире будет продаваться по 6—7 миллионов электромобилей в год. Скорее всего, их снабдят литиевыми аккумуляторами, в пять раз более ёмкими, чем свинцовые. Боливийских запасов хватило бы примерно на два миллиарда электромобилей.
По данным, собранным ещё советскими геологами в 1979—1989 годах, в афганской провинции Газни ресурсы лития не меньше, чем в Боливии. Правда, литий там содержится в трудновыделяемой форме, в составе силикатов. В ряды мировых производителей намерен встать и Китай.
