Как экономические и социальные условия влияют на решение потенциальных родителей иметь детей? Этот вопрос, поставленный в 1946 году в Великобритании, где были озабочены падением рождаемости после Второй мировой войны, дал старт самому длительному на сегодняшний день медико-демографическому исследованию. Оно продолжается до сих пор: первая возрастная когорта — целое поколение — уже прожила «под микроскопом» от рождения до пенсии. Данные этого исследования позволяют установить, как здоровье и материальное благополучие взрослого человека зависят от социального статуса и экономического положения семьи, в которой он родился, а также обнаружить связь между уровнем интеллектуального развития и некоторыми болезнями. Кроме того, появился материал для изучения влияния генетических особенностей и образа жизни на процессы старения. На основе этих результатов уже опубликовано 8 книг и около 600 статей.
Вдохновителем широкомасштабного исследования стал врач Джеймс Дуглас. Его планы были поистине грандиозны: предполагалось проследить за судьбой каждого из 16 695 младенцев, родившихся в первую неделю марта 1946 года в Англии, Шотландии и Уэльсе. Однако медицинским работникам, проводившим сбор первичных данных, удалось охватить только 13 687 детей. На каждого ребёнка заполнялась четырёхстраничная анкета. В ней регистрировали вес, рост и множество других подробностей, например, чем занимается отец, сколько комнат в доме, ребёнок рождён в браке или нет.
В 1948 году, когда были опубликованы первые результаты, беспокойство относительно снижения рождаемости рассеялось — в стране начался настоящий «бэби-бум». Тогда Дуглас решил использовать предоставленные ему возможности и полномочия для изучения социального неравенства и оценки действенности только что проведённых реформ, направленных на улучшение условий жизни населения. Особенно его интересовали результаты образовательной реформы 1944 года, которая ввела особые экзамены для одиннадцатилетних (11 +). Успешная сдача этих экзаменов давала наиболее одарённым детям из низших слоёв общества возможность поступить в элитные школы, несмотря на материальное положение их родителей.
Из 13 тысяч детей Дуглас отобрал 5632 ребёнка из разных областей Великобритании и разных слоёв общества. Досье с данными о состоянии их здоровья, веса, с результатами физических и психологических тестов и т. д. регулярно пополнялись, начиная с младенческого возраста и вплоть до выхода человека на пенсию.
Результаты исследований оказались обескураживающими для тех, кто заявлял об успешности социальных реформ. Одарённые дети из среднего класса сдавали экзамен 11+ более успешно, чем их столь же одарённые сверстники из рабочих семей, хотя благодаря поддержке родителей и хорошим преподавателям изначальное неравенство отчасти нивелировалось. К началу 1970-х годов, когда участникам шёл третий десяток и почти все ответы на интересующие Дугласа вопросы об образовании, роде занятий и социальной мобильности участников были получены, интерес к исследованию начал угасать. Однако Майкл Уодсворт, социолог-эпидемиолог, работавший с Дугласом с 1968 года, убедил Совет по медицинским исследованиям профинансировать сбор и обработку новых данных о когорте в возрасте 36, 43 и 53 лет. Целью было выяснить, насколько состояние здоровья в зрелом возрасте зависит от показателей физического развития в детстве. Уодсворту удалось обнаружить неизвестные ранее закономерности. Оказалось, например, что низкий вес при рождении коррелирует с повышенным кровяным давлением во взрослом возрасте, а девочки с избыточным весом больше подвержены риску получить в будущем рак груди.
В целом те, кто рождён в лучших социально-экономических условиях, достигают больших успехов в школе и университете, меньше подвержены болезням сердца, дольше сохраняют хорошую физическую форму и острый ум и, таким образом, имеют все шансы на долгую жизнь.
Когда женская часть когорты подошла к 50-летнему порогу, открылись новые любопытные моменты: оказывается, у тех дам, которые девочками показывали наилучшие результаты в тестах на интеллектуальные способности, менопауза наступала позже, чем у их менее одарённых сверстниц. Иными словами, высокие результаты теста на IQ означают гармоничное и полное развитие всех участков мозга, в том числе и тех, которые отвечают за выработку гормонов. Как следствие, репродуктивный возраст у умных женщин длится дольше.
Экономист Диана Кух, сейчас руководящая исследованиями, обратила внимание и на другие аспекты качества жизни у женской части когорты. По её мнению, большинство женщин добились успехов в жизни благодаря хорошей медицинской помощи и возможности получить высшее образование в послевоенной Великобритании.
Немногие из детей, родившихся в 1946 году и выросших на скупом послевоенном рационе, имели проблемы с лишним весом. Они сохраняли форму и в юности, однако к 40 годам кривая, отражающая тенденцию к ожирению, поползла вверх. И хотя люди, живущие в худших условиях, набирали вес быстрее, проблема затронула представителей всех социальных групп. Развитию ожирения способствовали возросшие доходы, доступность кафе и фаст-фуда, а также привычка перемещаться в основном на машине.
