С тех пор, как в 1917 году астрономы определили расстояние до открытой на два года ранее звезды в созвездии Центавра, мы знаем, что это тусклое светило, видимое только в телескопы, — самая близкая к Земле звезда, не считая Солнца. Она получила название Проксима, что по-латыни значит Ближайшая, до неё примерно 4,22 светового года. Есть опасение, что в ближайшие два-три года эта малозаметная звезда утратит свой титул, не удержав его хотя бы сто лет.
Инфракрасный космический телескоп WISE, запущенный НАСА в декабре 2009 года, целый год просматривал весь небосвод в тепловом диапазоне. Одной из целей был поиск близких к нам, но почти не светящихся звёзд. Обработка результатов космического телескопа ещё только началась, но уже сравнительно недалеко от Земли, в 9—18 световых годах, найдены коричневые карлики.
Звёзды этого типа впервые были открыты в 1995 году. Они почти не испускают видимого света и всего в 13—80 раз тяжелее Юпитера. В молодости внутри такой звезды происходит термоядерный синтез, как в нашем Солнце, но позже он затухает, и звезда постепенно остывает, так что увидеть её можно только в инфракрасной части спектра. Хотя сравнительно молодые и крупные карлики могут светиться слабым тёмно-красным светом. В атмосфере более горячих коричневых карликов плавают металлические облака, из них падает металлический дождь, и затем металлы снова испаряются с горячей поверхности. Температура поверхности самых холодных из известных коричневых карликов всего около 100 и даже 30 градусов Цельсия, и такие звёзды уж точно видимого света не испускают. В их верхних слоях могут существовать облака из обычных паров воды, аммиачные облака (как на Юпитере). Подобные совсем холодные звёзды аппаратура WISE может увидеть с расстояния 20 световых лет и ближе. Как отличить холодную звезду от планеты? Официального предела размеров не установлено, но большинство астрономов считают, что всё, что тяжелее Юпитера в 13 раз и более, — это звёзды.
Недавно в созвездии Лиры спутник WISE нашёл звезду с температурой почти комнатной, 25 градусов Цельсия. Она массивнее Юпитера примерно в 70 раз.
Астрономы не исключают, что вокруг некоторых коричневых карликов могут существовать планеты. Может ли на этих планетах возникнуть жизнь, использующая энергию не видимого, а теплового излучения? Хотя в научной фантастике такой сюжет довольно распространён (например, «Туманность Андромеды» И. Ефремова и «Немезида» А. Азимова), это маловероятно. На возникновение жизни и её эволюцию требуется время, а типичный коричневый карлик массой в 20 Юпитеров за четыре миллиарда лет снижает свою светимость в пять раз. Для привязанного к нему небесного тела это означает превращение планеты с тёплым океаном в ледяной шар. Неясно, успеет ли жизнь на такой планете не только возникнуть, но и приспособиться к столь серьёзным изменениям среды, пусть они и займут миллиарды лет.
Так или иначе, в промежутке между 2013 и 2015 годами данные спутника WISE будут окончательно обработаны, и мы узнаем, нет ли более близкой к Земле звезды, чем Проксима Центавра. В любом случае время, когда звёзды получали красивые собственные имена, давно прошло, и если такого коричневого карлика откроют, он будет называться скучной комбинацией букв и цифр.
