Рождение великой голландской живописи XVII века, в рамках которой развивалось искусство так называемых малых голландцев, неразрывно связано с двумя факторами — обретением политической и религиозной независимости и экономическим расцветом.
Республика Соединённых провинций, которую часто по названию самой крупной из них называют Голландией, была образована в ходе Великой нидерландской революции XVI века. По Утрехтской унии 1579 года семь северных провинций Нидерландов — Голландия, Зеландия, Фрисландия, Утрехт, Гельдерн, Гронинген и Оверэйсел — объединились, чтобы воевать с Испанией, владевшей этими землями, до победного конца. Через 30 лет тяжёлой борьбы голландский народ сумел одержать победу, и новое государство было официально признано всеми после заключения двенадцатилетнего перемирия с Испанией в 1609 году. Неважно, что затем война возобновится и продлится ещё 27 лет, до заключения Мюнстерского мира 1648 года, — именно с 1609 года начинается невиданный расцвет молодой страны. Первая в мире буржуазная республика зажила вволю, широко и свободно. Демократическое государственное устройство, по которому высшая власть была отдана периодически созываемым Генеральным штатам, веротерпимость, покончившая с долгим периодом религиозных распрей, и, наконец, победа в войне с могущественной мировой державой вызвали огромный подъём самосознания голландского народа. Творческая энергия молодой нации должна была найти выход в культуре и изобразительном искусстве...
