«Поразительно, насколько все мы невнимательны к окружающей нас повседневности. Овца — вполне распространённое животное, каждый из нас, даже городской житель, не раз видел овец, более или менее знаком с их внешним видом и, казалось бы, может ответить на простой вопрос: сколько сосков на вымени овцы?»
Так начиналась статья, напечатанная в 1912 году в американском научном журнале «Сайенс». Автором был Александр Грехем Белл, известный как изобретатель телефона.
Получив немалые деньги за патент «говорящего телеграфа», как поначалу называли в газетах его изобретение, в 1889 году Белл купил в Канаде, на острове Кейп-Бретон, обширное поместье, к которому среди прочего прилагалось стадо овец. Тут изобретатель, будучи человеком наблюдательным и думающим, обратил внимание на любопытный факт: у овцы, как правило, два соска на вымени, и приносит она одного-двух ягнят, редко больше. А, например, у свиней и собак, имеющих по несколько сосков, выводок гораздо многочисленнее — так, у свиней бывает более десятка поросят (а сосков 10—14). Нельзя ли вывести такую породу овец, у которой было бы побольше сосков? Эти овцематки могли бы выкармливать более многочисленное потомство и соответственно рожать больше ягнят.
Так начался самый длительный из экспериментов изобретателя, продолжавшийся 32 года и после его смерти.
Белл взялся за дело серьёзно: завёл на каждую голову своего стада «дело», в котором указывал пол, окраску, число сосков, сколько имелось братьев и сестёр в помёте, для самок — плодовитость.
В первый сезон половина полученных ягнят были близнецами. Из овец с двумя сосками 24% дали близнецов, а из тех, у кого имелись ещё один-два соска (обычно они бывают рудиментарными и не дают или почти не дают молоко), двойню принесли 43%. Обнадёженный экспериментатор начал программу отбора и скрещивания, а ещё распространил по округе объявления с предложением купить овец с дополнительными сосками.
Уже в 1904 году Белл сообщил Национальной академии наук, что успешно получил стадо с четырьмя действующими сосками, а есть и особи с пятью-шестью и даже нашлась одна с четырьмя с одного боку вымени и с двумя — с другого. Правда, многососковые овцы не отличались повышенной плодовитостью, но, во-первых, стадо было небольшим, во-вторых, возможно, плодовитость ещё вырастет с возрастом маток (у обычных овец так и бывает). Для скрещивания экспериментатор брал самок и самцов с повышенным числом сосков (у баранов, как и у самцов многих млекопитающих, имеются «намёки» на молочные железы).
В сезоне 1911 года более половины рождённых ягнят имели по шесть сосков. Но вскоре Белл понял, что его исходная идея — многососковые матки будут и многоплодными, поскольку могут выкормить больше ягнят, — оказалась неверной. Многоплодность определяется множеством других факторов и генетически не связана с числом сосков на вымени. И всё же он надеялся получить породу, которая будет устойчиво приносить по паре ягнят и хорошо выкармливать обоих (у обычных овец тройню, а часто и двойню приходится выпаивать коровьим молоком с добавками). Во всяком случае, Белл доказал, что число сосков на вымени — изменчивый и наследуемый признак. Правда, потомство шестисосковых овец и баранов этот признак не всегда наследовало. Кроме того, не будучи профессиональным животноводом, Белл упустил из виду, что овец разводят всё-таки не ради одной численности, а ради шерсти, шкуры, молока или мяса. А на эти качества он не обращал внимания, и практической ценности его овцы не представляли.
После кончины изобретателя в 1922 году его опыты продолжила вдова. Но она распродала шестисосковое поголовье и сконцентрировала усилия на получении породы с хорошо развитыми четырьмя сосками.
В дальнейшем экспериментальное стадо Белла переходило из рук в руки, одно время содержалось на агробиостанции Нью-Гемпширского университета в США, затем перешло в ведение министерства сельского хозяйства, которое в 1941 году заявило, что «признак многососковости не имеет практической ценности в овцеводстве», и закончило эксперименты.
Всё же в Новой Зеландии с 1970-х годов идут опыты по выведению многоплодных и многососковых овец. Используются современные методы генетики и генной инженерии, о которых Белл не мог знать. Удалось найти ген многоплодности, названный booroola — по местечку Бурула в Австралии, где в стаде мериносов в 1958 году появилась мутация: некоторые матки стали приносить по пять-шесть ягнят за окот. Сейчас известно, что ген booroola находится на шестой хромосоме. Учёные смогли получить овец с этим геном и четырьмя развитыми сосками, но ягнята от таких овец мельче обычных и хуже переносят холода. Возможно, новозеландские генетики смогут преодолеть эти недостатки.
Надо заметить, что из давно известных пород наибольшей плодовитостью обладает романовская овца, выведенная русскими крестьянами почти два века назад. У романовских маток бывают четверни, и число сосков доходит у них до трёх-четырёх.
