Далёким предшественником кинематографа была простая игрушка, называемая тауматотропом. Считается, что её изобрёл знаменитый английский физик и астроном Джон Гершель. В 1825 году он поспорил со своим другом, математиком Чарльзом Бэббиджем, что сможет одновременно показать ему обе стороны золотой монеты, причём без помощи зеркала. И победил в споре. Гершель попросил Бэббиджа поместить глаза на уровень столешницы и запустил на столе монету волчком. Из-за инерционности зрительного восприятия профиль королевы слился с гербом на другой стороне монеты. Большого внимания своему остроумному фокусу Гершель не уделил, а на следующий год другие люди запатентовали игрушку — диск с двумя разными изображениями на двух его сторонах. Когда диск быстро вращают на ниточках, продетых в отверстия по бокам, две картинки сливаются, создавая иллюзию движения. Например, лягушка на рисунке прыгает, потому что на одной стороне диска она нарисована сидящей, а на другой — висящей в воздухе с вытянутыми лапками.
Французские археологи Марк Азема и Флоран Ривер нашли в пещерах на юго-западе Франции костяные диски с отверстием в середине и изображениями животных на обеих сторонах. Нарисовано одно и то же животное, но с ногами в разных положениях. Если продеть через отверстие нить и вращать диск, мы увидим бегущее животное. Этим находкам около 15 тысяч лет.
Кроме того, Азема и Ривер нашли в древней настенной живописи многих французских пещер изображения животных — бизонов, львов, антилоп с восемью ногами. По их мнению, художники пытались изобразить разные стадии движения ног при беге животных. Возможно, в мерцающем свете факелов, при котором древние люди рассматривали эти рисунки, им казалось, что звери в самом деле бегут. Рисунки ещё старше костяного тауматотропа — им более 30 тысяч лет.
