«Когда я взобрался на вершину холма, мне стала ясна моя горькая участь: я был на острове, со всех сторон простиралось море, и вокруг не было и признака земли» — так описывал начало своих приключений герой романа Даниэля Дефо «Робинзон Крузо», силою обстоятельств заброшенный на необитаемый остров. Однако не только книжные герои осваивали территории и изучали удивительный мир островов. Во все времена они привлекали учёных — географов, геологов, биологов, антропологов, историков… Давайте и мы узнаем, какие бывают острова и как они появились.
Самый большой остров на Земле — Гренландия. Если взглянуть на карту мира, кажется, что по площади он больше целого континента — Австралии. Но не верьте глазам своим: чем дальше от экватора и чем ближе к полярным областям, тем сильнее искажается проекция шарообразной формы Земли на плоскость карты. Лучшая модель нашей планеты не карта, а глобус, только он показывает правильные размеры и расстояния. На глобусе видно, почему Гренландию нельзя считать континентом. Во-первых, она в 3,5 раза меньше Австралии, а во-вторых, судя по очертаниям, это часть североамериканского континента, лишь немного отодвинутая от него.
Очертания других крупнейших островов мира — Новой Гвинеи, Калимантана (раньше европейцы называли его Борнео) и Мадагаскара — тоже стыкуются с близко расположенными материками — Австралией, Евразией и Африкой. Учёные давно догадывались, что такие огромные острова, находящиеся вблизи материков, в древности были их частью, а потом от них отделились. Такой тип островов получил название материковых. С Большой землёй их связывают общее геологическое строение и родство живой природы.
Какая же природная сила в состоянии оторвать огромную часть суши от континента? Ответ на этот вопрос надо искать в недрах Земли. Дело в том, что мы живём на «горячей» планете, внутри которой идут мощные тепловые процессы. Остыла только тонкая верхняя её оболочка — земная кора, которая сама образована гигантскими «островами». Это так называемые литосферные плиты, находящиеся в постоянном движении. Геологи обнаружили семь гигантских и множество более мелких плит. Они очень медленно расходятся, сталкиваются или наезжают одна на другую со скоростью всего-навсего несколько сантиметров в год. При этом в зонах расширения образуется новая земная кора, а старая сминается или поглощается мантией в зонах сжатия. Такой дрейф литосферных плит в древности сопровождался очень мощными землетрясениями и вулканическими извержениями по их границам. В результате огромные участки суши откололись от континентов и образовали материковые острова. К счастью, б?льшая часть России расположена на стабильном «острове» — гигантской Евразийской плите.
Стоит заметить, что не все материковые острова откололись от континентов и отделены от них глубокими проливами. Есть и такие, как, например, Британия в Европе или острова в северных морях близ Канады и России, которые отделились от материков мелководьями после ледникового периода в результате повышения уровня океана.
Ещё одна разновидность материковых островов — острова, образованные горами. Они представляют собой продолжение горных складок или хребтов, которые начинаются на суше, а дальше идут по дну океана. На карте хорошо видно, что острова Новой Земли — это продолжение Уральских гор, а Большой Водораздельный хребет Австралии переходит в остров Тасмания.
По границам плит земной коры, где идут процессы горообразования и извергаются вулканы, возникают целые островные дуги. Это, например, Карибские острова в Центральной Америке или Курильские и Алеутские острова в Тихом океане . Южнее такие дуги островов доходят до Новой Зеландии.
Острова второго типа не связаны с материками, они образованы вулканами и называются океаническими. Механизм их образования таков. В незапамятные времена, когда тепловые процессы внутри Земли шли гораздо активнее, мощные потоки раскалённой магмы выливались из глубин Земли и пластами застывали на дне океана. За сотни тысяч лет некоторые подводные вулканы сумели выйти на поверхность и образовать так называемые вулканические острова. К ним относится, например, большой остров Гавайи в центре Тихого океана. Он сформирован слиянием пяти вулканов. Два из них — Мауна-Лоа и Килауэа — сохраняют свою постоянную активность со времён их открытия в 1778 году капитаном Куком. Из их кратеров поднимаются вулканические газы и выливаются огненные реки базальтовой лавы. Расплавленные камни при температуре более тысячи градусов медленно «текут» вниз по склону к океану, отвоёвывая у него всё новые участки.
