Далёкие вулканические острова практически изолированы от материков. Растения и животные, случайно занесённые на них течениями, ветром или птицами, в новых условиях начинают эволюционировать собственным путём. Сформировавшиеся в изоляции новые островные виды нигде больше не встречаются. Они получили название эндемиков (от греческого ?v??uoc — местный). На самых удалённых от материков Гавайских островах к таким относят более 90% встречающихся там растений и животных. Если бы Чарльз Дарвин попал на Гавайские острова, он нашёл бы гораздо больше примеров изменчивости для доказательства своей теории эволюции по сравнению с изученными им Галапагосскими островами, находящимися не так далеко от Южной Америки.
Острова часто располагаются группами. Скопление островов, имеющих общее происхождение, называют архипелагом. Гавайский архипелаг, например, вытянулся цепочкой островов на целых 2,5 тысячи километров. Современная теория движения плит земной коры объясняет появление такой длинной линии островов следующим образом: Тихоокеанская плита, на которой расположены Гавайи, медленно перемещается над глубокой «горячей точкой» — конусом магмы, врезавшимся в глубины земной коры. Этот очаг прожигает дно океана, словно паяльник. Здесь извергаются всё новые вулканы и один за другим образуются острова, движущиеся, как по конвейеру, в сторону Японии.
Вулканические острова рождаются, живут и умирают. Это происходит потому, что вулканы, отодвинутые от «горячей точки», со временем «засыпают» и перестают надстраивать острова, а давление гигантских застывших лавовых масс на земную кору заставляет её постепенно прогибаться, правда, очень медленно, со скоростью всего несколько миллиметров в год. Кроме того, процессы разрушения ускоряет работа волн, дождя и ветра. Одним словом, с возрастом размеры островов уменьшаются, они «тонут» в океане, превращаясь в мелководья или образуя подводные хребты. Погружение в океан вулканических островов доказал упоминавшийся ранее Чарльз Дарвин, когда изучал образование атоллов. Атоллами называют кольцеобразные коралловые острова, сформировавшиеся в тёплых водах путём нарастания береговых рифов вокруг затонувших островов. Рифы растут благодаря кораллам — колониальным кишечнополостным животным, питающимся планктоном. Кораллы, в свою очередь, растут вверх и тянутся к свету подобно растениям, потому что внутри них живут одноклеточные водоросли, дающие им питательные вещества.
В густонаселённых прибрежных районах Японии, Гонконга, Сингапура, Объединённых Арабских Эмиратов и в других местах земного шара человеку уже не хватает суши, поэтому там создают искусственные острова. На рукотворных островах разбивают парки и возводят городские кварталы, строят аэропорты, промышленные базы и спортивные сооружения, устраивают курорты. Иногда бывает дешевле насыпать в море плоский остров для нового аэропорта, чем найти и освободить под него подходящий участок суши. Тем более что на искусственных островах-аэродромах взлётные полосы направлены в море и шум самолётов не мешает жителям разросшихся городов. Примером может служить международный аэропорт Кансай в Японии, построенный на искусственном острове. Ему не страшны ни землетрясения, ни тайфуны. А в Объединённых Арабских Эмиратах, у города Дубай, в акватории Персидского залива среди прочих реализуется один из крупнейших проектов под названием «Мир» — это около 300 искусственных островов, которые все вместе по конфигурации будут напоминать континенты Земли.
Процессы исчезновения и появления новых островов не прекращаются на Земле с тех пор, как на ней появились моря и океаны. Но если заглянуть в совсем уж далёкое будущее, когда мантия Земли остынет, прекратятся вулканические процессы и движение материковых плит, тогда новые острова возникать не будут. Постепенно дождевые и речные воды смоют всю сушу в океан и превратят Землю в «водную планету». Из-за нехватки вулканических «парниковых газов» она станет остывать ещё быстрее и в итоге покроется «вечным льдом».
Человек только недавно осознал истинную ценность островов и стал беречь их природное многообразие, создавая многочисленные заповедники. Об этом мы ещё поговорим.
А пока задание: найдите на карте мира острова Робинзона Крузо и Монте-Кристо. Пришлите в редакцию названия других островов, которые описаны в литературных произведениях.
