Группа историков под руководством академика Сергея Павловича Карпова открыла новый письменный источник по истории Руси XII—XV веков. Оказалось, что в архивах Венеции хранятся документы из причерноморских торговых факторий, где происходили сделки между русскими и средиземноморскими купцами. Документы относятся к сложному периоду, когда Русь находилась в зависимом положении от Золотой Орды. Содержащийся в них большой фактический материал может поставить под сомнение многие, казалось бы, неоспоримые факты российской истории.
Итальянским купцам в XII—XIII веках товары стран Причерноморья приходилось втридорога перекупать у византийцев. В то время Чёрное море называли Византийским, поскольку Византийская империя контролировала пролив Босфор, не пропуская в море корабли других стран. Венецианцы искали пути прямой торговли и, чтобы проникнуть на запретную территорию, в 1204 году подкупили крестоносцев, «подбив» их на захват Константинополя.
Пятьдесят семь лет понадобилось жителям Византии, чтобы восстановить силы после удара крестоносцев. Лишь в 1261 году Михаил VIII Палеолог смог вернуть её могущество. Однако полстолетия — большой срок. К этому времени итальянские купцы, проникшие в акваторию Чёрного моря, построили фактории — торговые поселения — и наладили торговлю с местным населением и купцами из Средней Азии. Византия теперь могла лишь взимать плату за возможность проплыть к цели и пропускала через свои проливы торговые корабли Генуи, Трапезунда и Венеции.
У каждой фактории был свой нотариус, оформлявший торговые сделки, и эти бумаги ежегодно отправляли в Венецию. Нотариусы находились под жёстким контролем: если появлялась информация о недобросовестном ведении дел, их судили на месте. Суд нередко заканчивался смертным приговором, поэтому нотариусы все сделки старательно фиксировали.
Генуэзские фактории принадлежали частным лицам, в то время как венецианские были государственными. Генуэзцы имели опору в двух центрах — Азове (Азах) и Танаисе (Тана), где они находились постоянно. Частной инициативе генуэзцев Венеция противопоставила имперскую политику. Её мощный флот два раза в год заходил в Чёрное море и покупал товары у местного населения. Бытовало правило: если венецианца ограбили, он мог для возмещения своих убытков забрать соответствующую сумму у генуэзца или грека.
Колонизация Причерноморья итальянцами проходила в тесном союзе с Монгольской империей, которая обеспечивала купцам из Азии и Руси безопасную сухопутную дорогу к факториям. Это позволило оживить торговлю по Великому шёлковому пути, оказавшемуся с XIII века на территории Монгольской империи. В XIV—XV веках западный участок Великого шёлкового пути контролировали венецианцы и генуэзцы.
Средневековый мир жил в условиях кооперации. Сначала византийские серебряные монеты, а с XIV века венецианский золотой дукат были международной валютой. Внешние и внутригосударственные торговые отношения Золотой Орды обеспечивались серебряными дирхемами, медными пулами и сумами.
С 1359 по 1380 год на золотоордынском престоле сменилось 25 ханов, некоторые части империи стремились к независимости и, как следствие, чеканке собственных монет. Накануне Куликовской битвы Мамай планировал провести реформу денежной системы. Однако в 1380 году в результате Куликовской битвы казна Мамая полностью досталась князю Дмитрию Донскому, о чём свидетельствуют нанятые ханом в качестве пехоты генуэзцы. Орда, оказавшаяся без денег, вновь встала перед необходимостью денежной реформы, которую осенью того же года, после разгрома Мамая и восстановления централизованной власти, провёл Тохтамыш. В результате дирхем убавил в весе, сохранив при этом свою прежнюю стоимость.
После Куликовской битвы участились набеги на Русь, которые рассматривались ордынцами как компенсация за причинённый ущерб. Документы венецианских нотариусов свидетельствуют, что в тот период из-за участившихся монгольских набегов на рынках Причерноморья заметно увеличилось число русских рабов. Если до 1380 года в купчих чаще встречались рабы с Кавказа, а славяне были редким товаром, то после Куликовской битвы на протяжении 60 лет фиксируется всплеск торговли рабами-славянами. Но как такое могло происходить после победы на Куликовом поле? И можно ли считать победой ситуацию, при которой побеждённые совершают регулярные набеги на победителей и забирают их в рабство?
С конца XIV века в нотариальных грамотах Азова и Танаиса начинают фигурировать русские купцы — об этом говорят их имена. Из Руси на продажу везли пушнину, пеньку и другие товары. Из нотариальных документов также следует, что русские и греки организовывали совместные церковные приходы, нередки были браки русских купцов с итальянками. В грамотах того времени помимо русских купцов встречаются упоминания о казаках, армянах и турках.
Итальянские нотариальные акты содержат большой фактический материал, над изучением которого историкам придётся ещё немало потрудиться. Ведь, чтобы найти документ, касающийся Руси, приходится исследовать около тысячи нотариальных актов, написанных на староитальянском языке.
