Основание Эрмитажу, юбилей которого мы будем праздновать через год, было положено приобретением в 1764 году 225 картин берлинского купца Иоганна Эрнеста Гоцковского. В основном это были полотна «старых мастеров» голландской и фламандской школ XVII века, наиболее популярных в то время на художественном рынке Европы. Кроме них высоко ценились работы итальянских и французских живописцев XVII—XVIII столетий. При этом никто не собирал нидерландское и немецкое искусство эпохи Возрождения, из испанцев почитали одного лишь Мурильо, а об английской школе на континенте и вовсе мало кто слышал. В эрмитажной коллекции Екатерины II за десятилетие, прошедшее после знаменательной берлинской покупки, не появилось ни одной английской картины...
