Проворное существо, неутомимое в заботах и хлопотах,— таким видится нам Формика — рыжий лесной муравей. Но случайно унесенный из лесу в грибной корзине, муравей некоторое время потыкается туда-сюда, потом забьется в уголок и тихо распрощается с жизнью. Впрочем, зачем она ему теперь — одинокий муравей не может ни прокормить себя, ни построить гнезда. Фактически муравей не самостоятельный организм, а один из миллионов органов гигантского сверхорганизма — муравьиной семьи, и каждое его движение подчинено одной цели — сохранению и увеличению семьи.
Жизнь муравьиной семьи сложна, сложно устроен и муравьиный дом. Муравейник состоит из надземного купола и подземной части. Еще ниже, в глубь почвы идут ходы, заканчивающиеся широкими полостями. Одни из них используются как место свалки, другие, которые поглубже, служат местом зимовки семьи. Температура в них не опускается ниже + 5°.
Весь муравейник пронизан тысячами ходов. Снующие по ходам муравьи таскают наружу мелкий строительный материал: хвою, черешки листьев, веточки, а другие тянут точно такие же хвоинки и веточки вглубь. На первый взгляд это — бессмысленное занятие. В действительности же это необходимая операция, препятствующая появлению плесени. Покинутый муравейник тотчас поражается плесневыми грибками. При перемешивании крупные ветки опускаются вниз, а вытащить их наружу муравьи не в силах. Так образуется «внутренний конус». Снаружи муравейник окружен валом земли, выброшенной из ходов. Земля, вынесенная из муравейника, богата питательными веществами: она насыщена разлагающимися остатками хвои, листьев, мертвых насекомых. Поэтому-то травы и кусты разрастаются вокруг муравейника пышнее, чем вдали от него.
Таков дом, а хозяйство? У большой семьи и хозяйство богатое — с четверть гектара леса вместе со стоящими на этом участке деревьями, благоустроенная сеть проторенных муравьями дорог и троп, муравейники-филиалы. Границы муравьиного государства бдительно охраняются от посягательств пришельцев из чужих муравейников.
Филиалы муравейника — это летние гнезда. Они похожи на главный муравейник, но меньше и без подземных камер, строятся на разных расстояниях от муравейника для того, чтобы муравьи-добытчики могли держать под контролем как можно большую территорию и сократить время на дорогу между пищей и домом.
Кроме бесплодных рабочих муравьев, в летние гнезда переселяется часть самцов и самок и размножается там, а к осени население филиала переселяется в материнский муравейник. Другой тип летних филиалов, именуемый кормовой почкой, попроще. Кормовые почки сооружаются вдоль главных дорог к источникам пищи. У них нет ни подземной части, ни внутреннего конуса, ни земляного вала, и населяют их только рабочие муравьи.
Нередко летнее гнездо или кормовая почка разрастаются и с годами превращаются в дочерний муравейник-отводок. По дороге между материнским гнездом и отводком непрерывной вереницей в обе стороны ползут муравьи. Они носят пищу, молодь, крупные муравьи-носильщики тащат на новое местожительство рабочих муравьев поменьше. Связь между материнским гнездом и отводком строго регулируется. Если близ отводка появляется новый источник пищи, из материнского гнезда переселяется новый контингент сборщиков. Иногда, напротив, часть рабочей
силы переходит назад или в другой отводок. Материнский муравейник вместе с дочерними гнездами, обладающими разной степенью самостоятельности, составляет колонию. Схема одной из колоний рыжих лесных муравьев изображена на цветной вкладке.
Роль колоний рыжих лесных муравьев в природе огромна и многообразна (см. схему на стр. 95), муравьи защищают лес от вредителей— гусениц, личинок пилильщиков и растительноядных жуков A). Муравьи собирают насекомых на земле, в траве и в кронах деревьев. За день население большой колонии уничтожает до ста тысяч вредных насекомых. В лесах, где муравьи обильны, не бывает вспышек массового размножения вредных бабочек.
Муравьи не нападают на вредителей, живущих под корой, например, короедов, но сами они служат дополнительной пищей для уничтожающих этих вредителей дятлов (2). Способствуя размножению этих птиц, муравьи косвенно помогают уничтожить и этих вредителей (3).
Муравьями кормятся не только дятлы, но и многие другие птицы: глухари, тетерева (4).и Охотникам известно, что участки леса, где часты муравейники, изобилуют дичью. В весеннюю бескормицу, когда еще мало других насекомых, муравьями питаются мелкие насекомоядные птицы, например, синицы E). Позже они переходят на питание другими насекомыми, преимущественно вредными (6-7).
Все знают, что муравьи разводят и охраняют древесных тлей (8). Для растений тли практически безвредны, для леса же в целом они полезны, поскольку сахаристая ладь — выделения тлей — служит важным источником питания полезным насекомым, например, наездникам и мухамтахинам (9). Падью питается около 300 видов насекомых; две трети из них — полезные виды. Собирают падь и медоносные пчелы (10).
Неоценимо воздействие рыжих лесных муравьев на травяной покров леса. Они так же, как и многие другие насекомые, разносят семена лесных трав, в том числе таких обычных, как осоки, подмаренника, звездчатки, иван-да-марьи (11). Семена многих растений имеют особые отростки, привлекающие муравьев своим питательным содержимым. Обогащая травяной покров леса, муравьи способствуют размножению насекомых- опылителей, а также наездников и тахин, кормящихся нектаром и пыльцой цветов (12). На лесных цветах собирают нектар и пчелы (13).
Чем богаче травяной покров в лесу, тем лучше почва. Улучшают ее муравьи не только через посредство растений, но и прямым путем — перемешивают, обогащают органическими веществами и открывают доступ воздуха к корням деревьев, прорывая глубокие ходы в земле (14).
Итак, муравьи — лучшие друзья леса. Лес, где они процветают,— это здоровый, сильный, не угнетенный набегами вредителей, богатый грибами и ягодами (15).
