Королевский институт Великобритании основан более двухсот лет назад Бенджамином Томсоном графом Румфордом, подарившим человечеству кофейник, кухонную плиту, центральное отопление и теорию тепла. В конце XVIII века преподаватель института Хамфри Дейви основал новую науку - электрохимию, открыл более десяти химических элементов, впервые применил закись азота в медицинской практике; другой преподаватель Томас Янг опроверг теорию света Ньютона и ввел понятие модуля упругости материалов, использующегося до сих пор в инженерной практике, а сотрудник института Майкл Фарадей обессмертил свое имя, заложив основы электротехники, продемонстрировав огромные возможности электричества. Институт гордится тем, что в его стенах в ХХ веке трудились 14 нобелевских лауреатов!
С первых лет деятельности перед Королевским институтом стояла масштабная задача: доводить до самых широких слоев общества смысл всех новейших достижений науки. И это успешно делалось путем открытых демонстраций результатов уникальных экспериментов, на ярких публичных лекциях, которые собирали сотни людей, жаждущих знать, что происходит на переднем крае научного поиска. И всегда ставился самый важный вопрос: как, каким образом научные открытия будут влиять на человека, на его повседневную жизнь. Популяризаторская деятельность института всегда вызывала огромный интерес среди лондонцев. По словам Сьюзен Гринфилд, об этом свидетельствует хотя бы такой факт: улица Албермарл в районе Пикадилли, где расположен институт, стала первой улицей в Лондоне с односторонним движением. Вот каков был наплыв посетителей, когда читались публичные лекции на научные темы!
Сьюзен Гринфилд, первая женщина в кресле директора за всю историю Королевского института, продолжая традиции, активно занимается популяризацией науки. Она говорит: "Мне бы хотелось думать, что я открываю двери института, прежде всего, для тех слоев общества, которые ранее считали, что научные знания - не для них. Я пытаюсь - и этого очень хочет правительство, и все этого хотят - приблизить науку к людям, чтобы у нас было научно грамотное общество. Я мечтаю о том, чтобы люди ходили в Королевский институт, как они ходят в кино, на концерт или в театр. Я хочу, чтобы люди уходили отсюда взволнованные, озабоченные, воодушевленные, увлеченные и, прежде всего, несогласные друг с другом, как после хорошего спектакля. Потому что, как только о науке станут говорить в повседневности - дома или на работе - как о чем-то доступном и близком, у ученых есть шанс быть понятыми".
Авторитетная британская газета "Гардиан" год назад так писала о Сьюзен Гринфилд: "Как электричество, леди Гринфилд может вызвать шок, а может и пролить свет. Она - звезда в лекционной аудитории, быстрая, как огонь, комментирующая нейрохимию человеческого мозга, посвящающая людей в тайны памяти, познания и восприятия, оживляющая известных людей, полотна и яркие образы любимых комиксов детства… Она вступает на подиум, изящная и убедительная. Ей есть что сказать о науке, и она талантливо многоречива в книгах, на радио и ТВ, на литературных фестивалях, на лекциях…"
Остается добавить, что Сьюзен Гринфилд, родившаяся в семье рабочего-электрика, за заслуги перед Великобританией указом королевы награждена титулом баронессы, в 2000 году ей вручен высший орден страны - орден Британской империи. С 2001 года она - член палаты лордов, одна из "народных пэров", назначенных премьер-министром Тони Блэром, по его собственному выражению, для того, "чтобы привнести оживление в верхнюю палату". Последние несколько лет Гринфилд активно участвует в работе Международного экономического форума в Давосе.
