Более ста лет назад известный русский археолог И. Е. Забелин начал раскопки грандиозного скифского кургана Чертомлык на Днепропетровщине. В течение двух полевых сезонов ему удалось вскрыть лишь центральную часть насыпи. На двенадцатиметровой глубине он обнаружил многокамерную гробницу, в которой покоились останки скифского царя. Сокровища из золота и драгоценных металлов превосходили самое богатое воображение.
Однако значительная часть Чертомлыкского кургана тогда не была раскопана. Дальнейшее исследование этого выдающегося памятника скифской культуры проводит экспедиция Института археологии АН УССР в последние годы. В этих работах принимает участие группа ученых из ФРГ.
Как показали раскопки, насыпь Чертомлыкского царского кургана представляла сложное архитектурное сооружение.
Земляная пирамида над центральным захоронением была сложена из плиток дерна и дополнительно укреплена тремя концентрическими кольцами из лесса. Помимо этого, ее окаймляла каменная крепида. Ее основу составляла опорная стена из крупных блоков гранита и известняка высотой в два с половиной метра. Пространство между стеной и склоном насыпи заполняли камни, поверх них для выравнивания поверхности был насыпан еще слой мелкого бута. По расчетам геологов, на это сооружение ушло около 8 тысяч тонн камня. Подобная конструкция в скифских курганах встречается впервые.
К любопытным выводам пришел доктор архитектуры С. Д. Крыжицкий: изучение техники кладки опорной стены свидетельствует, что в ее строительстве принимали участие посланцы, вероятно, различных племенных групп, подчиненных похороненному в Чертомлыке скифскому владыке.
Вдоль каменной крепиды обнаружены многочисленные скопления костей человека и лошади, что подтверждает рассказ античного историка Геродота о том, будто вокруг царских скифских курганов расставляли конную стражу: специально умертвленных воинов, посаженных на убитых верховых лошадей.
Под курганной насыпью обнаружено два захоронения. Недалеко от центральной гробницы, вероятно, был погребен слуга скифского царя. В его могиле находилось 14 амфор и еще около 70 амфор, вкопанных вертикально в древнюю поверхность, как бы охраняли могилу этого воина.
Второе захоронение, принадлежавшее, возможно, кому-либо из родственников царя, сооружено позднее. Оно было ограблено еще в древности. Лишь два серебряных сосуда — кубок и чаша для вина, а также бронзовый котел, в котором находились кости овцы да деревянный черпак с длинной ручкой, напоминали о том, что здесь покоился скиф.
