Планктонный рачок церкопагис (Cercopagis pengoi) раньше обитал только в Каспийском море, где, по мнению учёных, и сформировалось это семейство ветвистоусых ракообразных — церкопагиды. Однако с середины прошлого столетия данный вид стал заселять другие акватории: бассейн Чёрного моря, водохранилища на Дону и Днепре, а с 1990-х годов — Балтийское море и Великие озёра Северной Америки. Такое широкое распространение связывают с возросшим судоходством, что позволило церкопагису расселиться с балластными водами. Они загружаются в порту отхода судов для увеличения остойчивости, а сбрасывают их близ порта назначения. Планктонный рачок и его покоящиеся яйца могли попадать в балластные воды, набранные в портах Каспийского моря, и перемещаться с судами в другие акватории. Так он стал одним из самых знаменитых водных видов-вселенцев XX века.
Форма тела рачка довольно необычна для ветвистоусых: чётко выраженная голова с двумя крупными глазами, тело, выводковая сумка (где развиваются маленькие рачки) и длинный, иногда в семь раз длиннее тела хвостовой придаток. На его конце имеется изгиб с острыми шипами. У многих зоологов возникал вопрос — зачем нужен такой хвост? Поскольку церкопагис — активный хищник, который выслеживает жертву, догоняет её, хватает и съедает (он ловит более мелких рачков и коловраток), то исследователи каспийского планктона полагали, что этот хвостовой придаток — своего рода стабилизатор, обеспечивающий прямолинейное движение в нужном направлении, что важно при ловле жертв. Кроме того, длинный хвост с изгибом и шипами увеличивает плавучесть рачка, его способность «парить» в толще воды.
Исследователи балтийского планктона, заинтересовавшись этим видом, когда он вселился в воды Балтики, высказали предположение, что хвост с шипами может служить защитой от хищников — мальков и взрослых рыб. Возможно, хвост колет нежную внут-
ренность рта и рыбёшка избегает есть рачка.
Но наблюдения за церкопагисом в природе позволяют выдвинуть ещё одно предположение. При большом количестве этих рачков в водоёме отдельные особи сцепляются друг с другом хвостами и могут образовывать большие клубки, до нескольких десятков, а порой и сотен особей. Возможности разъединиться, расцепиться у рачков практически нет (мешает шипастый изгиб на хвосте). Какое-то время рачки могут жить в этом клубке, но, потеряв возможность питаться, вскоре погибают.
На мой взгляд, это явление можно отнести к механизмам саморегуляции численности рачков. Церкопагис способен быстро размножаться и в довольно короткий срок достигает большой численности. Если рыбы едят его не очень активно, а пищи для него хватает, церкопагис может размножаться и размножаться. Но давно замечено, что, когда каких-то животных становится слишком много, включаются механизмы, снижающие численность. У одних видов при перенаселённости происходит «эмиграция» (например, роение пчёл), у других особи начинают поедать друг друга, особенно молодь. Некоторые выделяют в окружающую среду вещества, подавляющие рост, развитие и размножение или увеличивающие смертность собратьев. Так что хвосты, спутывающие массы рачков при их слишком большом количестве в планктоне, могут быть естественным предохранителем от слишком большой плотности популяции.
