По расчетам специалистов, наиболее суровый климат был на Русской равнине 24-18 тыс. лет назад при так называемом валдайском оледенении. Чтобы узнать, как реагировали на это событие обитатели края, сотрудники Института географии РАН провели исследования с помощью специальных компьютерных программ. Статистическому анализу подверглись данные гигантского количества образцов, включающих виды, подвиды, роды, семейства флоры и фауны из более ста палеонтологических разрезов.
В результате получена следующая картина распределения климатических зон, на которые действовал ледник. В полосе вблизи ледника, в тундростепи, были распространены кустарничковые тундры с участками степной и редкими "островами" лесной растительности. Здесь обитали в основном субарктические и некоторые степные млекопитающие. Южнее, в тундро-лесостепи, существовали виды растений и млекопитающих, характерные для субарктического пояса, а также типично степные растения и животные и некоторые лесные виды, легче приспосабливающиеся к изменениям среды. Южная граница зоны проходила по 51-52о параллели на западе и смещалась к северу на востоке. Ниже была зона лесостепи. В ней доминировали степные виды растений и животных, но в небольшом количестве присутствовали и субарктические, лесные и луговые виды. Южнее в бассейне Волги и в Предкавказье располагались степи и полупустыни. Здесь преобладали современники мамонтов, например шерстистый бизон.
Судя по всему, в те времена произошла полная перестройка флоры и фауны Восточной Европы и Северного полушария в целом. Растения и животные реагировали на похолодание по-разному, и это вызвало появление совершенно новых экосистем, каких нет в современных условиях. Резко расширились к югу ареалы субарктических растений и животных, а представители флоры и фауны степной зоны, напротив, проникли далеко на запад и на север в пределы нынешней лесной зоны. Ареалы лесных, лесостепных и таежных видов растений и животных изменились незначительно. Виды, распространенные в широколиственных лесах, практически исчезли с территории Русской равнины, сохранившись лишь в горных областях и на возвышенностях.
