Навстречу Венере мчится межпланетная автоматическая станция — изумительное произведение рук человеческих, слава и гордость советского народа. Появление этого нового искусственного спутника Солнца — совершенно закономерный этап в освоении космоса, которое началось, в сущности, совсем недавно — немногим более трех лет назад. Но как стремителен прогресс в этом великом деле! От скромного первого искусственного спутника Земли весом всего 83 килограмма до громадных кораблей-спутников.
И сейчас от одного из таких спутников-гигантов «отпочковалась» и летит к Венере начиненная многочисленными умными приборами маленькая космическая лаборатория.
Почему же из всех планет выбрана именно Венера, «Вечерняя звезда»? Венера — самая близкая и в то же время самая таинственная из планет. Наши сведения о ней очень скудны, и раскрытие ее тайн с помощью межпланетной автоматической станции представляет для науки исключительный интерес.
Венера ближе к Солнцу, чем Земля. Она обращается вокруг Солнца по орбите, почти неотличимой от окружности, радиус которой близок к 108 миллионам километров. Ее год короче земного: планета полностью завершает облет Солнца за 225 земных суток. Так как ее орбита находится целиком внутри орбиты Земли, то на земном небе Венера всегда видна вблизи Солнца, на фоне утренних или вечерних зорь, и никогда не отходит от центрального светила дальше чем на 48 градусов. Вот почему с незапамятных времен планету Венера часто называют и другими именами — «Вечерней» или «Утренней звездой».
Венера — самая близкая к нам планета. В моменты так называемых нижних соединений, когда она оказывается между Солнцем и Землей на соединяющей их прямой, ее расстояние до Земли становится близким к 40 миллионам километров. Между тем Марс даже во время великих противостояний не подходит к Земле ближе чем на 55 миллионов километров.
В периоды наибольшего блеска Венера обращает на себя внимание каждого, кто взглянет на небо. Как изумительный, сверкающий белизной бриллиант, выделяется Венера на фоне зорь. Смотришь — и не налюбуешься на это лучшее украшение звездного неба. Венера — наиболее яркая из планет и третье светило на небе после Солнца и Луны.
Ослепительная красота Венеры вызвана тем непомерно густым облачным покровом, который скрывает под собою неразгаданные тайны планеты. Хотя по своим размерам Венера почти равна Земле, атмосфера ее, по-видимому, гораздо мощнее земной. Облака в ней никогда не рассеиваются. За три с половиной столетия, с тех пор как ведутся телескопические наблюдения Венеры, астрономам ни разу не удалось разглядеть какие-нибудь детали ее твердой поверхности.
При наблюдении нашей соседней планеты в телескоп поверхность ее кажется почти равномерно белой, и только в отдельных местах глаз различает иногда неясные сероватые пятна, обладающие заметной изменчивостью. В одних случаях эти пятна просто обман зрения, оптическая иллюзия, вызванная резким контрастом между ослепительно яркой поверхностью планеты и темным фоном неба. В других, более редких случаях нам, вероятно, на самом деле удается увидеть нижние, более темные слон атмосферы Венеры. Бесспорно одно. Эти сероватые пятна не являются твердой поверхностью, просвечивающей сквозь облака. Ни одному оптическому телескопу не удалось еще «пробить» атмосферу Венеры, и, пожалуй, задача эта для них совершенно непосильна.
Обращаясь вокруг Солнца, Венера, подобно Луне, непрерывно меняет свою видимую форму, свои фазы. Но есть одно существенное отличие ее фаз от лунных фаз. При любых фазах видимые размеры Луны остаются неизменными. Иначе это происходит у Венеры. Когда наступает «полновенерие» и на полном диске планеты, казалось, удобнее всего рассмотреть подробности, Венера оказывается вовсе не видна, так как находится прямо за Солнцем. С приближением же к Земле видимые размеры планеты растут, но зато уменьшается фаза. В момент наибольшего блеска Венеры в телескоп виден большой, но очень узенький серп, а остальная часть планеты скрывается в тени. И в том и в другом случае условия наблюдения нельзя считать наилучшими.
Если фотографировать Венеру сквозь фильтр, пропускающий только ультрафиолетовые лучи, серые пятна на поверхности планеты становятся более заметными. На некоторых снимках удается различить системы из темных параллельных полос, отдаленно напоминающих полосы в атмосфере Юпитера. Можно по аналогии допустить, что темные полосы на Венере также параллельны ее экватору. По этим данным недавно удалось приближенно определить положение оси вращения Венеры. Оказалось, что эта ось наклонена к плоскости орбиты Венеры под углом, почти вдвое меньшим, чем у Земли. Значит, на Венере должна происходить периодическая смена времен года, правда, в несколько более быстром темпе, чем на Земле.
