Российская империя второй половины XIX столетия отличалась от современной Российской Федерации по многим параметрам, и прежде всего социальной структурой. Население империи было разбито на сословия, наделённые по закону разными правами. Кроме того, глубокая пропасть пролегала между образованным обществом и неграмотной крестьянской массой, чьи представления о мире оставались на уровне допетровской эпохи. По сути, бок о бок существовали две разные цивилизации, которые не могли даже вести диалог, ибо разговаривали на разных языках. (Разумеется, существовали и промежуточные слои — купечество, лавочники, мелкие чиновники, низшее духовенство, мастеровые и пр.)
Образованное общество тоже было расколото. На одном его полюсе находились дворянство, высшая бюрократия и верхушка духовенства, которые защищали свои привилегии, добиваясь сохранения и укрепления сословных границ. Другой полюс составляла интеллигенция, стремившаяся уничтожить сословия и уравнять всех в правах. При этом умеренная часть интеллигенции была готова ограничиться правовым равенством на основе конституции, а более радикальные слои уповали на социалистическое переустройство. Любой шаг правительства дворянство и интеллигенция оценивали с точки зрения своей «священной войны»...
