Давным-давно, говорится в старом полинезийском мифе, герой Купе поклялся отомстить кальмарам, которые съели у него приманку для рыбы. Долго гнался он за стаей кальмаров, пока не очутился далеко к югу от родного острова. Вернувшись на родину, он рассказал, что видел большую страну, населенную только птицами. Но каким птицами! Выше самого высокого мужчины! Внуки и правнуки Купе захотели посмотреть на это диво. Они плыли неделю и две, плыли месяц и вот увидели большую землю, окутанную густым туманом. Путешественники пристали к берегу. Один из вождей снял головной убор из красных перьев и бросил его в море со словами: «Цвет вождей Гаваики отброшен ради цвета новой земли, приветствующей нас».
Так почти за 200 лет до того, как первые европейцы достигли Америки, маори, отважное племя полинезийского народа, открыли Новую Зеландию.
Все на этой земле поражало пришельцев. Здесь росли древние папоротниковые леса — наследие каменноугольного периода. С гор в долины, прямо к фонтанам горячих гейзеров, сползали ледники. На двух огромных островах не было ни одного четвероногого хищника, ни одного млекопитающего животного — всюду безраздельно царствовали птицы. Самые удивительные из них были моа — огромные бескрылые страусы, которые неуклюже передвигались на массивных, «слоновых ногах». Они стали желанной добычей для охотников-маори.
Когда позднее в Новой Зеландии появились европейцы, они услышали удивительные рассказы об огромных птицах, однако живых моа никто не встречал. Может быть, это легенда? И вдруг в 1839 году на острове была обнаружена большая кость. Сначала подумали, что это бычья нога. Находку привезли в Англию, и здесь знаменитый палеонтолог Ричард Оуэн доказал, что кость принадлежит гигантскому страусу. Дальнейшие исследования подтвердили правильность этого предположения. Были найдены остатки десяти с лишним видов моа. Одни из них были ростом с кулика, другие колоссальными размерами соперничали со слонами. Ведь некоторые моа достигали в высоту почти четырех метров! Весила такая «птичка», как хорошая лошадь, — 300 килограммов!
И сейчас еще в Новой Зеландии находят прекрасно сохранившиеся скелеты моа, иногда даже с перьями, и яйца с зародышами. Старики маори рассказывают, что в детстве они принимали участие в охоте на моа. Вот почему некоторых зоологов-оптимистов до сих пор еще не покинула надежда найти в горных лесах Новой Зеландии живых гигантских страусов. Однако все усилия ни к чему не привели.
Но вот в 1959 году весь мир облетела ошеломляющая весть: моа жив! Английский журнал «Лондон иллюстрейтед ньюс» поместил сенсационное сообщение: «Летчики патрульной авиации обнаружили в горных лесах Южного острова живых моа!» Была опубликована и фотография: не очень ясно, но все-таки можно разглядеть на ней силуэты пернатых колоссов.
Что это: крупное зоологическое открытие или очередная газетная «утка», столь нередкая на Западе?
Я решил написать крупнейшему специалисту по моа, директору новозеландского Доминион-музея в Веллингтоне Роберту Фалла. Вот что он ответил: «Я со всей определенностью заявляю, что никто не видел и не фотографировал живых моа. Это сообщение ложно. Мы предприняли много экспедиций на розыски гигантских птиц. Я полагаю, что в настоящее время уже нет никакой надежды найти живых моа».
Сенсация лондонского журнала оказалась, очевидно, несостоятельной.
Пернатые ростом со слона!
Удивительно, что гигантские птицы жили не только в Новой Зеландии. На другом конце земного шара, за тысячи километров от нее, на острове Мадагаскар, тоже найдены остатки страусов-великанов.
В лесах и болотах этого острова водились птицы-исполины, которые могли послужить прообразом для чудесной птицы Рухх из арабских сказок «Тысячи и одной ночи». Арабы первыми из белых людей проникли на Мадагаскар, первыми познакомились с животным миром этого своеобразного острова. И не случайно, что именно они явились создателями мифа о гигантской птице. Помните, как рассказывает о встрече с птицей Рухх Синдбад-мореход?
