— Знаете ли вы, что такое философский камень? — спросила принцесса Дзинтара Галатею и Андрея, перед тем как рассказать им очередную вечернюю сказку. — Нет? Так в Средневековье называли вещество, которое якобы могло превратить свинец и другие металлы в золото. Например, считалось, что с его помощью можно создать эликсир жизни. Средневековые аристократы часто давали деньги придворным алхимикам, чтобы те изготовили философский камень, который сулил господину несметное богатство.
— Алхимики их обманывали! — засмеялась Галатея.
— Этого исключить нельзя, но многие из них искренне верили в возможность создания такого вещества и тратили на его поиски всю жизнь. Нельзя сказать, чтобы их труды оставались бесплодными: алхимики попутно сделали немало замечательных открытий, которые легли в основу современной химии. Но создать философский камень им так и не удалось. Способ преобразования химических элементов открыли позже, и надежд алхимиков он не оправдал. Я расскажу вам всё по порядку, — улыбнулась Дзинтара. — Эта история началась, когда одна бедная польская гувернантка приехала в Париж, чтобы стать физиком.
— Мама! — воскликнула Галатея. — Ты уверена, что рассказываешь по порядку? Давай сначала.
— Ну хорошо, — согласилась Дзинтара. — В семье варшавского учителя гимназии Владислава Склодовского росли три дочери. Они мечтали учиться в университете, но семья жила небогато, к тому же в Польше, которая в конце XIX века была провинцией Российской империи, у девушек практически не было возможностей для получения университетского образования. Младшая сестра, Мария, закончила в Варшаве подпольные женские курсы, которые назывались «Летучий университет».
— Подпольные? — удивился Андрей. — То есть они учились, нарушая закон?
— Скорее — нарушая традиции. Диплом таких курсов никто не признавал. Чтобы иметь возможность учиться дальше, две сестры — Мария и Бронислава (она была старше Марии на два года) — заключили соглашение: получать образование по очереди, помогая друг другу. Мария стала работать гувернанткой и отдавать заработанные деньги Брониславе, чтобы та могла получить среднее образование в Варшаве, а потом уехать в Париж учиться медицине. Во Франции Бронислава стала врачом, вышла замуж за польского врача-эмигранта. Теперь уже она пригласила сестру в Париж и помогла ей оплачивать учёбу.
В 1891 году двадцатичетырёхлетняя Мария Склодовская приехала к сестре. Паровоз, выпуская белый пар, подкатил пассажирские вагоны к длинному перрону парижского вокзала, Мария вышла из поезда, и с этого момента у неё началась совсем другая жизнь. Париж — огромный город со знаменитыми театрами, дворцами и университетом — покорил молодую полячку. Она поступила в Сорбонну и поселилась недалеко от университета в маленькой холодной мансарде в Латинском квартале — традиционном месте обитания парижских студентов.
Пренебрегая едой и сном, Мария прилежно училась и закончила университет одной из лучших, получив сразу два диплома — физика и математика. Её успехи настолько впечатлили педагогов, что девушку оставили в университете для самостоятельной научной работы. Мария Склодовская стала первой в истории Сорбонны женщиной-преподавателем.
— А до этого там преподавали только мужчины? — не поверила своим ушам Галатея.
— Да, в конце XIX века во Франции высшее образование получали почти исключительно мужчины, а образованию женщин уделялось мало внимания, — сказала Дзинтара. — Мария познакомилась с Пьером Кюри, который заведовал лабораторией в Школе промышленной физики и химии. Они поженились и стали работать вместе. Мария при заключении брака взяла двойную фамилию — Склодовская-Кюри.
