— Проще, чем всё время проявлять фотопластинки! — добавил Андрей.
— Верно, это несколько облегчало работу, но всё равно её было очень много. Измерив ионизацию от разных образцов, Мария убедилась, что урановая руда из чешского месторождения Иоахимсталь в четыре раза активнее, чем образцы из других месторождений. Супруги Кюри предположили, что в этой руде кроме урана присутствует ещё какой-то активный элемент. С 1898-го по 1902 год в плохо приспособленном сарае на улице Ломон они переработали восемь тонн урановой руды! Результатом этого титанического труда стало получение образца вещества с такой высокой радиоактивностью, что он светился в темноте! Исследования показали, что это новый элемент. Супруги назвали его радием.
Примерно в то же время обнаружилось и биологическое воздействие радиации. Антуан Беккерель попросил у Кюри образец нового радиоактивного вещества для своего публичного выступления. Пробирку с радием он положил в кармашек жилета и вечером обнаружил, что на коже под кармашком образовалось покраснение. Пьер Кюри решил повторить опыт и тоже поставил его на себе. Он привязал на несколько дней пробирку к предплечью, и вскоре на коже образовалась язва, которая не заживала два месяца. Супруги стали замечать, что в процессе работы над радиоактивными препаратами их руки тоже покрываются язвочками. Это их не остановило — Пьер и Мария продолжили исследования и открыли ещё один радиоактивный элемент, названный в честь Польши, родины Марии, полонием.
Супруги Кюри не стали патентовать свои открытия, чтобы те оставались достоянием всего человечества. В 1903 году они вместе с Антуаном Беккерелем получили Нобелевскую премию «За выдающиеся заслуги в совместных исследованиях явлений радиации». На эти деньги они купили очень нужное оборудование для лаборатории и — наконец-то! — ванну для своей квартиры.
Когда французский философ и социолог первой половины XIX века Огюст Конт рассуждал о непостижимости химического состава звёзд, он полагал, что проблему невозможно решить из-за невероятной удалённости светил. Однако работы Йозефа Фраунгофера, Генриха Герца и Вильгельма Рентгена опровергли воззрения Конта и заложили основу для дистанционного химического анализа звёзд по их слабому свечению.
Супруги Кюри пошли ещё дальше. Их исследования показали, что вещество звёзд можно потрогать руками. Известный физик Виктор Вайскопф писал об этом так: «Когда Мария и Пьер Кюри выделили радий в знаменитом сарае в Школе промышленной физики и химии, когда их охватил трепет при виде сверхъестественного свечения этого вещества в темноте, они оказались созерцателями явления, выходящего за пределы обычного атомного мира окружающей нас среды. Теперь мы знаем, что супруги Кюри увидели нечто, дошедшее из тех времён, когда земное вещество находилось в совсем иных условиях, внутри взрывающейся звезды. Естественные радиоактивные вещества — последние свидетели, последние ещё тлеющие угольки, оставшиеся от тех полных событиями времён, когда образовывались химические элементы». По мнению Вайскопфа, благодаря работам Марии Склодовской-Кюри «физика вышла на новый рубеж, и это можно назвать прыжком в космос».
— То есть уран и радий тоже образовались в космосе? — спросила Галатея.
— Да, в момент взрыва сверхновой элементарные частицы и ядра обычных, нерадиоактивных элементов сталкивались с такой скоростью, что сливались, образуя всевозможные тяжёлые химические элементы, включая уран, радий и другие элементы тяжелее железа. Многие из них радиоактивны, потому что отдают ядерную энергию, поглощённую в момент взрыва сверхновой.
