С каждой минутой диск красного закатного солнца опускался всё ниже и ниже. На молодой зелёной траве уже проступила вечерняя роса. Мы затаились на земле, испытывая терпение друг друга. Становилось прохладно, надвигались сумерки, время поджимало. Впрочем, и ежу, свернувшемуся в неприступный колючий шар в паре метров от меня, тоже было куда спешить: наступал черёд вечерней охоты (видео).
Сначала из-под иголок показался нос.
— Ух ты, ух ты! — недовольно прокряхтел ёжик, понимая, что я никуда не делся.
— Ффык! — тихонько фыркнул я ради любопытства.
Ёжик не ответил, но и не испугался. Наконец появились и глаза — совсем малюсенькие чёрные пуговки, неважные помощники в поисках пищи. Чуткое обоняние и слух — вот на что в первую очередь рассчитывает ночной зверь. Щелчок затвора фотоаппарата — и ёж тут же свернулся в клубок.
…На ежа я случайно наткнулся в лощине у ручья. Там было совсем темно, и мне пришлось вынести колючий шар на лужайку, чтобы сфотографировать в лучах заходящего солнца. Правда, ёж совсем не хотел участвовать в фотосессии. Лишь спустя несколько минут он снова развернулся. На этот раз я не стал сразу «палить из всех орудий», а дождался, пока ёжик немного успокоится. Тактика помогла: мне удалось сделать несколько кадров. Закончив съёмку, я отнёс ежа обратно в канаву. Всё-таки там, должно быть, его родной дом.
Вообще ежи не любят выходить на кормёжку до наступления сумерек, но в апреле—мае они вынуждены начинать охоту частично и в светлое время суток, чтобы набраться сил после зимней спячки. Среди прочих млекопитающих ёж может «похвастаться» способностью переносить зимнюю спячку в глубоком оцепенении, когда температура тела падает с 33,7 до 1,8оС, частота пульса снижается от 180 до 20—60 ударов в минуту и происходит всего один вдох в минуту! В таком энергосберегающем режиме зверёк может прожить до 240 дней, тогда как в состоянии бодрствования и десять дней голодовки могут привести к гибели. Запасённый жир расходуется во время сна, он же используется для разогрева организма при пробуждении. После долгой зимней спячки ёж теряет пятую часть собственного веса.
Ежи — неутомимые ночные охотники и собиратели. Они едят всевозможных жуков, их личинок, слизней, червей и других беспозвоночных. На более шустрых животных охотятся реже: при случае ловят мышей, полусонных рептилий и амфибий. Не побрезгуют и яйцами или птенцами, если наткнутся на птичье гнездо на земле. Надёжная защита — иголки — отчасти определяет бесстрашный нрав ежей. Может быть, поэтому они легко переносят соседство с человеком и встречаются рядом с жильём чаще, чем в совершенно диких местах. Но главный фактор — это, конечно, наличие корма.
Как только зверьки достаточно окрепнут после спячки, у них начинается сезон размножения, сроки которого трудно определить, так как маленьких ежат можно встретить на протяжении всего тёплого периода года. Во время брачных игр самцы прогоняют соперников. Через семь недель после спаривания самка устраивает хорошо замаскированное гнездо, и в нём на свет появляются от трёх до семи слепых беспомощных голеньких ежат с мягкими зачатками иголок, которые начинают проступать лишь через несколько часов после рождения. Внутри иглы полые, наполнены воздухом, поэтому носить на себе такой «бронежилет» не тяжело. К каждой иголке подходит специальная мышца, которая может поднимать и опускать её.
Новорождённый малыш весит всего 12—14 граммов, а по размерам сопоставим с коробком спичек. На материнском молоке ежата быстро развиваются. И уже через два месяца становятся полностью самостоятельными. Продолжительность жизни этих животных около шести лет.
Ежей довольно часто берут в дом, не задумываясь о том, сколько хлопот может принести этот ночной зверёк. Его привычка бесцеремонно топать в темноте вряд ли понравится домочадцам. Если кормить ежа днём, то постепенно животное отчасти перестроит суточный режим. Но это не спасёт вещи, оставленные на полу, — ёж будет строить из них своё логово. Держать этих зверьков в неволе — прерогатива специальных питомников. Неискушённым любителям природы лучше довольствоваться наблюдением за ежами в естественной среде обитания.
Этим летом была у меня ещё одна встреча с ёжиком. Он стал регулярно наведываться к крыльцу нашего сельского дома, где мы оставляем корм для дикой кошки. Появлялся обычно густыми сумерками, когда во дворе становилось тихо. Пил молоко, ел гречневую кашу, особое предпочтение отдавал куриным косточкам. А вот кислые антоновские яблоки как будто не замечал. При ярком свете продолжал спокойно есть. Но только стоило зверьку услышать какой-то подозрительный шум, тут же настораживался и, если шум не прекращался, уходил в заросли малины, где прятался под старым ящиком.
Однажды мне удалось найти дневную лёжку ежа в дубовой посадке. Зверь устроил себе логово из кучи прошлогодних листьев в подлеске из тёрна. И враги — собаки, лисы, хорьки, барсуки, крупные совы — были ему не страшны.
Вообще этот год выдался каким-то ежовым, видимо, корма в лесу было вдоволь. Одних майских хрущей — ешь — не хочу! Значит, и впредь будет кому наводить порядок среди разгулявшихся ночью слизней, жуков и других вредителей растений.
