Многим был славен былинный герой новгородский купец Садко, в том числе своей любовью к шахматной игре. Вспомните: когда Садко опускается на дно озера Ильмень для встречи с морским царем, он не забывает захватить с собой драгоценные шахматную доску и фигуры (в древности именовавшиеся тавлеями).
И скоро Садко наряжается,
Берет он гусли звончаты
Со хороши струны золоты,
И берет он шахматницу дорогу
Со золоты тавлеями.
Со теми дороги, вальящаты.
И спущали сходню ведь серебряну.
Под красным золотом.
Походил Садко, купец, богатой гость,
Спущался он на сине море.
Садился на шахматницу золоту...
И хотя дальше в былине ничего не говорится ни о шахматнице, ни о тавлеях, мы невольно рисуем в своем воображении огромную доску (под стать древнему богатырю), на которую поставлены высокие золотые фигуры, похожие по своим очертаниям на современные или имеющие вид настоящих ладей, слонов, коней, пехотинцев.
Правильно ли мы представили в нашем воображении эти фигуры? Еще лет десять назад ни один историк не ответил бы на этот вопрос. А ведь былина о Садко имеет историческую основу. Прообразом легендарного героя является, вероятно, действительное лицо. По мнению историков, именно о нем сообщает новгородская летопись, указывая на 1167 год: «На ту же весну заложил Садко Сытинец церковь камену...»
Какими же были шахматы во времена Садко? Об этом-то история долго хранила молчание. И лишь совсем недавно при раскопках Новгорода было обнаружено множество шахматных фигур из комплектов XII — XV столетий.
Вот уже десять лет ведет археологическая экспедиция Академии наук СССР раскопки «Неревского конца», как называли древние новгородцы большой район города, расположенный недалеко от Кремля. На древних улицах — Великой, Холопьей и Кузьмодемьянской, где ведутся раскопки, были найдены самые разнообразные предметы. Достоянием науки стали жилища и мастерские, opудия труда и оружие, машины и приспособления, старинные корабли и саки, домашняя утварь и одежда, злаки и плоды, написанные на бересте письма и... шахматы.
Такое обилие археологических находок встречается не часто. В Новгороде — особые условия. Здесь образовался и остался ненарушенным мощный культурный слой, достигающий в отдельных местах 8,5 метра. К тому же сырая земля хорошо сохранила предметы из дерева и другие органические вещества.
И вот сегодня как на ладони видна вся многообразная жизнь некогда могущественного экономического и культурного центра Руси «господина великого Новгорода», где в XII — XV веках большого расцвета достигли ремесла и торговля.
Раскопки дали возможность установить и еще один интересный факт: оказывается, не последнее место в досуге новгородцев занимали шахматы. Можно даже утверждать, что игра эта была распространенной в Новгороде: в культурном слое начала XV века шахматные фигуры найдены в восьми из десяти раскопанных усадеб. Это значит, что в среднем в каждом из двух домов играли в шахматы!
Шахматы, в которые играли жители древнего Новгорода, были в два-три раза меньше теперешних. Резко отличались они и по внешнему виду, напоминая маленькие геометрические фигурки — цилиндрики и усеченные конусы с небольшими выступами. Отсюда ясно, как ошибались мы, стремясь без «исторической основы» представить себе золотые шахматы Садко.
Обычно шахматы изготовлялись из дерева — этого главного богатства новгородской земли. Достаточно сказать, что из 58 фигур, обнаруженных при раскопках, подавляющая часть (45) деревянных, 12 сделаны из кости и только одна (ладья) — из камня.
Форма всех фигур, за исключением одной, очень условна, абстрактна и совсем не отражает тех названий, которые издавна укоренились за ними на Руси (ладья, конь, слон и другие). Шахматы, пришедшие на Русь с Востока, сохранили восточный облик и самих фигур. На мусульманском Востоке в средневековье шахматные фигуры приобрели довольно устойчивый вид. Ремесленники Востока, чтобы не нарушить предписаний корана, запрещавшего изображать людей и животных, нашли для шахмат абстрактные формы: от мифической птицы рух (заменившей здесь ладью) осталось лишь туловище с двумя боковыми выступами, от бивней слона — две небольших передних выпуклости, а от коня с всадником — геометризированное туловище с одним передним выступом.
