Когда 31 января 1971 года американский корабль "Аполлон-14" отправлялся к Луне, один из трех астронавтов, Стюарт Руса, имел в своем багаже металлический футляр с семенами нескольких видов деревьев. Он не собирался высаживать их в лунную пыль, тем более, что Руса, единственный из трех, должен был оставаться на орбите, в орбитальном модуле, ожидая возвращения товарищей.
Астронавтам разрешают взять с собой до полутора фунтов (около 700 граммов) сувениров, и многие берут монеты, значки, марки и другие мелкие вещи, чтобы потом раздаривать или даже продавать их - как же, побывали в космосе! Но Руса, который в молодости служил лесным пожарным, решил захватить к Луне семена деревьев. Не только в качестве сувениров, но и с научной целью: проверить, как будут прорастать семена, перенесшие космический полет. В то время биологические эксперименты в космосе были редкостью, и лесоводы охотно подобрали для полета семена секвойи, стиракса (американское лиственное дерево), явора, дугласовой пихты и ладанной сосны. В орбитальном модуле семена 34 раза облетели вокруг Луны.
Полет прошел гладко, но на Земле семена подверглись более серьезному испытанию. Все предметы, возвращавшиеся с кораблями "Аполлон", из предосторожности подвергали стерилизации. Когда металлический футляр с семенами поместили в вакуум, он лопнул и семена высыпались из него. Несмотря на это, почти все они проросли. Сеянцы внешне ничем не отличались от земных деревьев, а проводить анализ ДНК тогда не стали (в те годы это была очень сложная и дорогостоящая процедура) - возможно, удалось бы найти какие-то мелкие мутации. Деревья нормально росли, они оказались способны скрещиваться с собратьями, остававшимися на Земле. Через два-три года ученые потеряли к ним интерес.
В 1975 году молодые деревца стали раздаривать американским городам и выдающимся личностям. Одно деревце уехало в Токио, в подарок японскому императору, другие высажены в Бразилии и Швейцарии. Несколько деревьев высадили у Белого дома и в разных мемориальных парках Америки, на территории университетов, даже в одном из скаутских лагерей. Среди других критериев при выборе семян был и такой: требовалось, чтобы деревья этих видов могли расти в самых разных климатических зонах. Запросов было столько, что от некоторых деревьев пришлось получать отводки-саженцы. Никто не вел систематической регистрации, можно только прикинуть, что в разных странах сейчас растет более четырехсот "лунных деревьев".
Их судьбой заинтересовался сотрудник НАСА Дэйв Уильямс. Он решил разыскать как можно больше "лунных деревьев". Как правило, около посаженного дерева устанавливали табличку с данными о нем. Многие деревья удалось найти, порывшись в местной прессе за 70-е годы. Всего сейчас известно местонахождение 46 деревьев, и Уильямс постоянно обновляет сведения о них в реестре, который ведется на организованном им специальном сайте http://nssdc.gsfc.nasa.gov/planetary/lunar/moon_tree.html . Причем одно из деревьев Уильямс нашел прямо на территории Космического центра имени Годдарда, где сам он работает.
Выбранные для полета виды живут долго: секвойи - тысячи лет, сосны - несколько веков. Они уже пережили двоих астронавтов, своих спутников по полету, - самого Русу и Эла Шепарда. "Они определенно проживут еще сотню лет, а к тому времени на Земле наверняка появятся и деревья с Марса", - говорит Джек Руса, летчик-испытатель, сын астронавта.
