Озеро, которое называется Моно, лежит на высоте 1945 м над уровнем моря. Как полагают, это одно из самых старых озёр в Северной Америке — оно сформировалось не менее 760 тысяч лет назад. Во время последнего оледенения, когда его питали ледники, площадь озера была примерно в 60 раз больше, чем сейчас, а глубина достигала 270 м. В настоящее время озеро Моно — мелководное, с солёно-содовой водой. Его площадь составляет 150—180 км2, средняя глубина 17 м, но местами достигает 48 м. Озеро находится в геологически активной области; последнее извержение, в результате которого сформировался остров Пахоа — самый крупный из его островов, произошло 350 лет назад. Второй по величине остров Негит также вулканического происхождения, возник около 2000 лет назад.
Чтобы обеспечить водные потребности растущего Лос-Анджелеса, в 1913 году воду из местных рек стали отводить акведуком. В 1941 году систему акведуков ещё расширили. Город забирал столько воды, что испарение вместе с отбором превысило приток и уровень озера начал падать. К 1994 году оно потеряло половину первоначального объёма, его уровень упал на 15 м, и на дне обнажились находившиеся под водой известково-туфовые башни, одно из природных чудес озера. Эти образования возникли, когда карбонатные воды тёплых источников, бьющих из дна озера, взаимодействовали с солёной водой. Остров Негит превратился в полуостров, и колония калифорнийских чаек, жившая на нём, перестала существовать. Лишь в 1994 году была принята программа по сохранению уникального озера, и в результате активных мер уровень воды стал постепенно подниматься.
До 1941 года средняя солёность воды составляла приблизительно 50 г/л (в океане, для сравнения, в литре воды содержится 31,5 г соли). Рыба в озере Моно из-за гиперсолёности и высокой щёлочности не живёт, а попытка её вселения не увенчалась успехом. В январе 1982 года, когда уровень воды в озере достиг минимума, солёность составила 99 г/л. В 2002 году она опустилась до 78 г/л и, как ожидают, в дальнейшем стабилизируется в районе 69 г/л.
Несмотря на такую солёность, экосистема этого пустынного озера необычно производительна. Все пищевые цепи Моно базируются на огромной популяции одноклеточных планктонных водорослей, живущих в верхнем слое водной массы, там, где возможен фотосинтез. Зимой и в начале весны, когда зимние дожди приносят со склонов гор в озеро минеральные питательные вещества, эти водоросли начинают быстро размножаться. К марту озеро становится зелёным, как гороховый суп, из-за фотосинтезирующих водорослей. Кроме водорослей в озере обитает эндемичный вид ракообразных — артемия озера Моно. Этот крошечный жаброногий рачок длиной с ноготь большого пальца руки как раз и питается микроскопическими водорослями. Летом озеро населяют приблизительно 4—6 триллионов артемий. Они не годятся в пищу людям, но являются основным кормом для местных и мигрирующих околоводных птиц. Важным источником питания птиц служат и мухи-береговушки, живущие по берегам озера. И взрослые мухи, и их личинки также питаются водорослями. Мухи могут ходить под водой в маленьких воздушных пузырьках, которые «строят» вокруг своих тел. Под водой они и яйца откладывают. Количество этих мушек огромно. В те времена, когда озеро ещё не обмелело из-за отбора воды и условия для их развития были более благоприятны, летающие над берегом тучи мух могли доходить до груди едущего на лошади всадника.
В отличие от артемий, мухи, а вернее, их куколки пользовались популярностью среди коренных жителей как источник жиров и белков. Индейцы племени кутзадика, жившие в окрестностях озера Моно, традиционно ели куколок мух-береговушек. Раньше, до прихода европейцев, они заготавливали куколок мух в большом количестве и избыток обменивали на жёлуди у других племён, живших на склонах гор.
В районе озера встречаются более 300 видов птиц. Это важнейшее место для отдыха и дозаправки птиц во время их перелётов на юг. Почти два миллиона околоводных птиц, включая 35 видов куликов, такие как крикливые зуйки и песочники, отдыхают и кормятся на озере. Более чем полтора миллиона ушастых поганок используют озеро Моно во время своих долгих миграций. А в конце лета десятки тысяч круглоносых и больших плавунчиков останавливаются здесь на пути с мест их гнездования в Арктике на зимовки в Южной Америке. Такое скопление птиц привлекает и пернатых хищников. Грифы-индейки, питающиеся павшими птицами, постоянно встречаются в окрестностях острова. Кроме перелётных птиц несколько видов всё время гнездятся на озере. Среди них, например, калифорнийская чайка. В конце апреля сюда прилетают около 50 тысяч чаек, или 85% калифорнийской популяции этого вида, чтобы вывести птенцов на островках. Здесь находится вторая по численности колония калифорнийских чаек: крупнее их колония только на Большом Солёном озере в Юте. Тут же гнездится морской зуёк, прилетающий каждую весну. В течение лета и на миграции здесь можно встретить американских шилоклювок и американских ходулочников. У озера гнездится около 11% калифорнийской популяции морских зуйков, находящихся под угрозой исчезновения.
Ещё одно чудо этого района можно видеть в Белых горах по соседству с озером. Это сосна, растущая высоко в горах Юты, Невады и Восточной Калифорнии. В Калифорнии её можно найти в Белых горах, горах Инио и на хребте Панаминт. Дерево средних размеров, достигающее 15 м высоты при диаметре ствола до 3,6 м. Деревья, растущие на больших высотах, чахлы и корявы. Хвоя этих сосен уникальна. Она остаётся зелёной и не опадает дольше, чем у любого другого хвойного растения, — 45 лет. Данный вид замечателен очень продолжительной жизнью, исчисляемой тысячелетиями. Недаром эта сосна называется долговечной. Возраст некоторых сосен Аризоны около 4000 лет, однако самые старые найдены в Белых горах. На склонах, обращённых на север, средний возраст сосен составляет 2000 лет, тогда как деревьям на южных склонах «всего» по 1000 лет. Старейшей же живой сосной долгое время считалось дерево возрастом 4846 лет, но в 2013 году было найдено ещё более старое, возрастом 5062 года (возраст определяют подсчётом годовых колец в столбике древесины, высверленном тонким буром; считается, что дереву это не вредит). Предполагают, что долголетие деревьев вызвано крайней сухостью тех мест, где они растут. За год сосны вырастают на считаные миллиметры.
